市の訪問団は，副町長と，安田さんという町の議員と，白藤さんと，私だった。一般市民も三名参加した。

仕事内容は，ほとんど予想していた通りのものだった。唯一困ったのは，毎晩の夕食後にまた訪問団のみんなで集まり，飲み会をすることが当たり前になっていることだけだった。

私は，まだ若くて，お酒をどのくらい飲めるか，まだ試したことがなかった。それなのに，次々と注がれるし、注いでもらったら，ある程度飲まないと失礼に当たるから，仕方なく飲んだ。

しかし，一番困ったのは，お酒の付き合いではなく，会話の内容だった。町長の悪口ばかりだった。毎晩，「じゃ，明日も上野町長のこき下ろし会の続きをしよう！」と挨拶をしてから，寝るのだった。

私は，町長の悪口には興味が全くなく，品のない時間の過ごし方には，付き合いたくないと思った。しかし，同じ部屋で過ごすのは，どうしても避けられないことだったので，黙って，お酒を少しずつ飲み，付き合っているふりをすることにした。会話には，全く参加しなかった。

一番印象に残っている会話は，町長に関するものではなく，町の議員に関する話である。

安田さんがいきなり言ったのだ。

「今，初めて話すけど，僕は，家内が臨終の時に，初めての選挙と重なり，ストレスが酷くて，少し遊んだんだ。」

これを聞いて，みんなは，シーンと静かになった。

すると，趣味の悪い白藤さんが口を開いた。「浮気をしたということですか？」

安田さんは，すぐに頷いて，白藤さんの疑問を肯定した。

この話がしばらく続いてから，安田さんが違う話題を持ち出した。

「こんな立派なホテルに泊まったことを内緒にしないといけない。問題になるから。」

市の職員だけが高級ホテルに宿泊していた。一般市民の参加者は，別の安いホテルだった。

「特に，井上さんにバレたら，だめだ。あの人があまり好きじゃないんだ。色々言うから。」

中国に来ても，歌子の話か…。少し呆れた。

安田さんが私の方を不安そうに見た。「この子は，よく一緒にいるけど…。」

安田さんがそう言うと，白藤さんは，言った。

「でも，大丈夫！」

白藤さんの「大丈夫。」がどう言う意味か，少し気になった。悪口を言っていたことを告げ口しないよね？と言う意味？

それは，もちろんわざわざ言わないけれど，この人たちの仲間ではない。仲間になりたいとも思わない。品が悪すぎる。そう思った。

数年後，安田さんは，横領で逮捕され，起訴される運びになった。そのニュースを聞いた時に，衝撃を受けると同時に，中国で出た浮気の話を思い出し，身から出た錆だと納得した。

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