復讐聖女の殺り直し ～エルフに裏切られ全てを失った私は『蘇生魔術』で復讐する。命乞いしてももう遅い、死者をあやつる力で世界を優しく直します～

２ー２６ プルート将軍の末路２

　領主モーガンの孫娘シャルティは、千年を生きるエルフ種の中ではとても幼い十三歳の少女だ。

　思考も夢見がちで幼く、奴隷椅子を飼う領主の元で育てられた残虐さも備えている。

　それでも、将軍の最強たる勇士に憧れていた、素直な少女のはずだった。

「……なにを言っているのかね、シャルティ？」

「私、ずっと楽しみに待っていたのです、将軍様が戦われる勇士を。どんな状況でも、最後は必ず逆転してくれるのだと。最強の将軍様だ、と。でも」

　薄暗い迷宮の中、泥と血で汚れきったシャルティが顔をうつむける。

　純粋な宝石のような眼ではない。

　プルートのよく知る、疑いを混ぜ合わせた非難の目だ。

「私、ずっとずっと見ていました。将軍様が戦うところを楽しみにしてました。でも……兵士さんを身代わりにして、ご自分が戦う時は薬に頼って。王女様から頂いたベヒモスのお力を、自分のもののように扱い振る舞われる。それは本当に、最強の将軍のなされることなのでしょうか？」

「ち、違う。我は最強の将軍なのだ！　今から本気を」

「では、今すぐ本気を出してください！　私のお爺様の敵を取って、あの聖女の首を討ち取って！」

「気持ちは分かる！　だが今はその時ではない！　将軍たるもの、正しく機会を狙うのも作戦の内なのだ！」

　まだ可愛い幼子には理解できぬだろう、と将軍は慌てて言い訳をする。

　シャルティは領主モーガンの忘れ形見であり、非戦闘員の幼い子供だ。

　なにより、彼女はプルートに恋する乙女のように慕ってくれていた。

　狂乱めいたまま「将軍様万歳」と連呼する私兵達より、よほど信頼が置ける相手だったはず。

　そのシャルティが、牙を剥く。

「嘘つき」

「っ……」

「この、大嘘つき！」

　真っ赤に叫ぶシャルティの悲鳴に、プルートの過去が蘇る。

　あいつはーーなんだ。

　王女にもーーって呼ばれてるぜ。

　何が常勝将軍だ、本当はーー。

　数多くの武勲を上げながら、常勝将軍プルートの背中にいつも張り付いた悪辣な言葉。

　嘘つき。

　嘘つき。

　いつだって欺瞞と偽りに満ちた、ニセモノの将軍様。

「将軍様の嘘つき」

「っ、我は、嘘など……」

「ではどうして私達は逃げているのですか！？　本当に最強の将軍様なら、あの悪魔のような聖女を一撃で倒せる筈でしょう！？」

「逃げてなどいない！　戦略的撤退もまた将たる者の勤めで」

「これのどこが戦略的ですか！　お爺様を見捨て、ベヒモスを奪われ、仲間を盾にして！　あなたの中にあるのは、自分を守りたい気持ちだけです！」

　今日は楽しい迷宮ピクニックの予定だった。憧れの将軍様とともに初の迷宮探索を経験し、祖父と食卓を囲みながら、素敵な一日の思い出を語る予定だった。

　なのにシャルティは祖父を殺され、街を壊され、血と汗にまみれながら嘘嘘嘘、将軍様は嘘ばかり！

　悲鳴が聞こえる。

　シャルティと将軍が言い争っている合間にも、地下五十階の怪物達が牙を剥く。

　トカゲのような魔物が炎を吹き、兵達の腕を焼いて捕食する。

「あなたなんか、最強なんかじゃない。最弱の将軍です。自分では絶対に戦わない、臆病者の、卑怯者！」

　その言葉は常勝将軍たるプルートにとって、絶対的な禁忌であった。

　臆病。

　卑怯。

　正義の刃の権化たるプルートに対し、決して向けられてはならない台詞。

「この我が……臆病、だと……？」

　プルートの瞳が赤く血走り熱を帯びる。

　嘘つきと連呼する、シャルティの姿がいびつに歪む。

「…………」

　その淀んだ眼球で将軍が幼女を観察すれば、新たな事実が浮かび上がった。

　シャルティの姿はまだ幼く、耳の発達も遅れている。

　エルフ種は耳が尖るほど美しいとされるが、彼女の耳はまだ丸みを帯びていてーーよくよく観察すれば人間に近いようにも伺える。

　十歳少しという幼さと、領主の娘になりすました狡猾に騙されてきたが……

　嘘を口にし、将軍を惑わす幼女の正体は、もしや。

　人類種の成りすましなのではないか？

　でなければ、自分が彼女に罵られる理由がない。

　この幼女はエルフの皮を被った人間だ。

　そして人類種を前にした時、エルフ種が行うべき行動は何か？

　答えはひとつだ。

　プルートはゆっくりと、彼女に迫る。

　迷宮に、新しい死体が加った。

　口から泡を吹いたまま転がる幼い死体には、首を締められ藻掻いた痕が痛々しく残っていた。

　その死が、私兵達を最後の恐慌状態に陥れた。

「な、な、なにが最強の将軍だ、あんたなんか、ただ頭のおかしなオッサンじゃ」

「黙れええええっ！　我は、我こそは最強の将軍プルートなのだああああっ！」

　口堪えした兵士を切り捨てる。

　怯えた眼差しを向ける男を切り捨て、将軍万歳と褒め称える男を切り捨て、逃げ惑う者は魔物の餌食になっていく。

「あ、あんたについていけば昇進させてくれるって」

「お前達が役立たずだからだ！　なにが、なにが最強のベヒモスだ、リーゼロッテの役立たずが！　全員揃って我を騙しおって！」

　くそ、くそ、くそ、と将軍は血濡れの刃を振るう。

　裏切り者、裏切り者と連呼しながら。

　自分はなにも間違ってなどいない。

　嘘など一つもついていないーー

「畜生！　畜生がああああっ！」

　刃を振るい、血を撒き散らし、そしてついに、

　……彼以外、動く者はいなくなった。

　魔物を除いて生きる者がいない、死だけが満ちた空っぽの空間に、ふふ、と将軍の笑いが木霊する。

「っ……くくっ……ふははは！　そうだ、最初からこうしていれば良かったのだ！　我は常勝にして最強の将軍。最強たる者、誰にも理解されない事もあろう！　ならば必然！　そう、我が本気を出せば今からでも……」

　狂乱めいた叫びをあげた、そのとき。

「あらあら。随分と追い詰められてるようですねぇ、プルート」

　将軍の笑いを遮ったのは、小さな声。

　カツカツと階段を降りる、二つの足音。

　将軍は笑みを浮かべたまま強ばり、ゆっくりと振り返る。

「お待たせしました、プルート将軍。随分とお連れの死体が多いようですけれど……醜い同士討ちでもされました？」

「随分と小さい死体もあるわね。将軍の末路が知れたもの、ってトコかしら」

「ですねー。まあ大人であろうと子供であろうとエルフは全て始末するので、手間が省けたと言うものです。さて……」

　ひゅん、と聖女が血に塗れたバトルメイスを振る。

「では始めましょうか。あなたの地獄を。もう余興は十分でしょう？」

「この瞬間まで生き恥をさらしていたことを後悔させてあげるわ、プルート。一度死んだくらいで、許されると思わないことね」

　その隣では魔法使いが憎悪を糧に杖を構え。

　もう、プルートには何も残されていなかった。