白雪姫症候群 －スノーホワイト・シンドロームー

第8章 猫と娘と生徒たち

第58話 三毛猫

　それはよく晴れた冬の日のこと。真一は授業を終えて、いつものように音楽を聴こうとグラウンドの大樹を訪れると、そこで「にゃーん」という声を耳にする。

「……何の声？」

　真一は大樹の根元の方を見ると、１匹の三毛猫が自分の方に顔を向けていることに気が付く。

　そしてその猫は真一の方にゆっくりと歩み寄り、目の前で足を止めた。

「僕に何か用でもあるのかな……ま、いっか」

　真一は猫のことは気にせず、いつものように木の下に座ると、首に掛けたヘッドホンで耳を塞いだ。

　しおんにはもう必要ない場所とは言ったけど、時間を潰すのならやっぱりここだよね――

　真一はそう思いつつ、その場に寝転がると音楽プレイヤーの電源を入れて、再生ボタンを押した。

「～♪」

　真一の耳に重厚なロックサウンドが流れ出す。

　そしてその歌を口ずさみながら、真一は音楽を楽しんだ。

　やっぱり『Ｂｒｉｇｈｔ（ブライト）　Ｒｅｄ（レッド）　Ｆｌａｍｅ（フレイム）』はいいな――

　そんなことを思いながら音楽を楽しんでいると、急に温かいものが顔面に乗る感覚を覚える真一。

　それから真一はゆっくりと目をあけると、先ほどの猫のおしりが目の前にあることを知る。

「ちょっと……何なの？」

　僕の顔は枕じゃないんだけど――と心の中で思いつつ、真一は猫を避けてから身体を起こした。

「というか、君はどこから来たわけ？　迷子なの？？」

　真一の問いにあくびをして返す猫。

「なんか腹立たしいな……」

　それからその猫は真一の膝に乗り、昼寝を始めた。

「……まあ、たまにはいいか」

　それから真一はその場で寝転がり、再び音楽を楽しんだ。

　数分後――。

　真一の近くに誰かの影が現れた。

「遅い。いい加減待ちくたびれたんだけど、しおん？」

　真一はその影の方に向かって、そう告げる。

「あはは！　悪い、悪い！」

　そう言って頭をかきながら、笑ってその場に立つしおん。

「じゃあ、練習行こう」

　真一はそう言って立ち上がろうとするが、自分の膝に重みを感じる。

　そうだ、猫が昼寝を――そう思いながら視線を向けると猫は目を覚まし、真一の膝から降りたのだった。

「意外だな。真一って、動物とか好きなのか？」

「別に。好きでも嫌いでもない。ただこの猫が勝手に僕の膝に乗ってきただけ」

　真一がそう言うと、しおんがニヤニヤしながら「へええ」と返した。

「そんなことはいいから、さっさと行くよ。時間がもったいない」

「はいはい」

　そう言って２人が建物に向かって歩き出すと、その後ろをさっきの三毛猫がついて歩く。

「真一、懐かれたんじゃね？」

　しおんはまたニヤニヤとした顔で真一にそう言うと、

「そうだとしても、ここで飼えないだろう」

　真一は歩みを止めることなく、しおんにそう言った。

「へえ。飼いたい気持ちはあるんだな」

「だから、そういう意味じゃなくて！！」

「素直じゃないなあ」

「う、うるさい！！　とりあえず職員室に行こう。こういう時は先生に任せるのが一番だよ」

　そう言って歩く足を速める真一。

「はは！　そうだな」

　そして２人はそのまま職員室へと向かった。

　＊　＊　＊

「それでここまでこの猫を連れてきたと……」

　暁は腰に手を当てて、真一の足元にいる猫を見ながらそう言った。

「うん。だってここの責任者は先生でしょ。責任を持って何とかしてくれる？」

「何とかって……はあ。まあわかった。所長に聞いてみるよ！！」

　滅多にない真一の頼みだしな。一肌脱ぐしかないだろ――！

　そんなことを思い、暁は笑いながら答えた。

「よかったな、真一！」

　しおんが笑顔でそう言うと、

「なんで僕にそんなことを言うわけ？」

　少々不服そうに答える真一。　

「だって、その猫のことを飼いたがってただろ？」

「だから違うって言ってるだろ！　ほら！　もう用事は済んだんだから、練習行くよ」

「はいはい」

　そう言って、しおんと真一は職員室を出て行った。

「さて、どうしたもんか」

　暁は再び猫を見つめて、そう呟く。

　まずはここで飼えるかどうかを所長に確認してからだな――。

　暁はそう思い、自室にあるスマホを取りに行こうと踵を返すと、

『やっと会えたな、獣の子よ』

　知らない声を耳にした。

「え、誰だ……どこから」

　その声の出所がわからない暁は周りをキョロキョロと見渡す。

『私だよ、ここにいるだろう？』

「ここって……まさか」

　暁が三毛猫の方を向くと、その三毛猫はまっすぐに暁の方を見つめていた。

『そうだ、私だよ』

「ね、猫が喋ってる！？」

　いや、待て待て。そんなわけないよな――そう思いながら、うんうんと１人頷く暁。

『安心しろ、この声は勘違いではない。だけど、この声は限られたものにしか聞こえんのだ。君のような『ゼンシンノウリョクシャ』しかな』

「は？　『ゼンシンノウリョクシャ』……？？」

　それを聞いた暁は首をかしげる。

『まあ、これからゆっくりと教えてやるさ――』

　新たな出会い。そしてこの三毛猫が暁にもたらすものとは――