三つの色の恋愛譚

第一部 緋色の瞬間

第1話 出逢いはカウンターで

　駅前通りのバル『エル ドミンゴ』のカウンターで、私は同僚の信吾と飲んでいた。

「そういや、俺が気に入ってた子いただろ？　あの子に男ができてさぁ」

　信吾がいきなりこんな話を切り出した。ため息をついて苦笑いしている。

「志帆、俺って馬鹿だわ。マジで死にたいわ。男できたのも知らずに告白したら『あんたって何を考えてるかわかんない』って言われてさ......」

　そう言って、彼はテキーラを煽った。

「言っておくけど」

　呆れた私がため息まじりに言ってやる。

「あんたみたいに『死にたい』なんて言う奴ほど実は『生きたい』のよ。腹を据えれば？」

「何を？」

　きょとんとする彼に、私が笑う。

「彼女を想い続けて取り返すか、他の恋を探すか。それしかないでしょ。死んだらお終いなんだからさ。それ飲んだらゆっくり考えなよ」

　そのとき、カウンターの向こうにいた男がふっと笑った。

「......君、面白いね」

　彼は身を乗り出し、私の顔をしげしげと見つめた。

「うちで働かない？」

　新手のナンパかな？　正直、そう思った。

　彼は精悍な顔つきと浅黒い肌をしていて、白いシャツが鍛えた体を艶っぽく見せている。柔らかな口調が色気たっぷりで、女に不自由してなさそうだった。

「私、職に困ってませんよ」

　肩をすくめると、彼は私を見透かすように目を細めた。

「そうかな。なんだかツマラナイって顔してるよ」

　きょとんとすると、彼がニッと笑う。

「考えておいてね」

　そう言い残して、他の客のところへ遠ざかる。私は呆気にとられて彼の横顔を見ていた。

　それが私とバーテンダーの世界との出逢い。そして、彼との出逢い。狂おしい恋との出逢いだった。

「ねぇ」

　店を出た後、信吾は私をアパートまで送ってくれた。静かな住宅街に私たちの足音が木霊している。

「私ってツマラナイ顔してる？」

「あぁ、さっきのバーテンダーが言ったこと気にしてるの？」

　信吾が優しく笑う。本当、こいつはどこまでも穏やかに笑うんだ。毒気が抜かれる感じ。そこが気に入ってるんだけど。

「たまにね、そう見えるよ。そんなに気になるなら、あそこで働いてみれば？　バイト増やしたいって言ってたでしょ。店の雰囲気も悪くないし」

　私はちょっと考え込んだ。まぁ、職に困ってないってのは半分嘘で、半分本当。

　四年制の大学を卒業したけど、困ったことに就職する気が起きない。

バイト先はレンタルショップのチェーン店だけど、その仕事より好きなものが見つからないんだもの。

　私は書籍担当で、信吾はレンタル担当。部門は違うけど、信吾とは同い年で波長が合う。だから、今回も「飲みに行こう」って誘いを受けたら、ずっと好きだった子に男が出来たっていう愚痴だった。

　ツマラナイ顔してたのは、多分そのせい。だって、私は信吾が好きだった時期があるから。こいつに「好きな子できたんだ」って惚気られたときに諦めたけどさ。昔好きだった男のフラレ話も案外しんどい。

　私は眉を下げて笑った。

「行ってみようかな。今のバイト週に四回しか入れないから家計も苦しいし」

「ほどほどにな。無理すんなよ。まぁ、倒れたら看病くらいはしてやるよ」

　あんたね、そんな誰にでも優しいから彼女に「何を考えてるのかわかんない」なんてフラれるのよ。

　私のアパートの前で、彼はちょっと照れたように頭をかいた。

「あのさ、今日はありがとな。久々に一緒に飲めて良かったよ」

「少しは元気出た？　送ってくれてありがと。気をつけて帰ってね」

　私がふっと笑って背を向けた途端、腕を掴まれた。ぐいっと体を寄せられて、唇に信吾のそれが押しつけられる。

「......へ？」

　そっと離れる唇を見ながら間抜けな声を上げた私に、信吾が笑った。

「お前さ、勘違いしてる」

「はい？」

「俺が落ち込んでたのは失恋のせいじゃなくて、『時間を無駄にした』ってことにだよ」

「どういう意味よ」

　顔が熱くなっていくのがわかる。頭が真っ白だった。

「確かに俺、あの子のこと好きだったけど、男といるのを見てわかったことがあるんだ」

「何よ？」

「俺、もうとっくにあの子に魅かれてなかったってこと。そんで、無性にお前に会いたくなったってこと」

　......はぁ？

　口をあんぐり開けた私を見て、信吾が笑う。

「彼女に言われた言葉にはさ、続きがあるんだ。『あんたって何を考えてるかわかんない。志帆のこと目で追っておきながら、私を好きだなんて言えるの？』って」

　呆然とした。

「お前が言ったんだぜ。新しい恋でも探せって。じゃあな」

　言うだけ言って去る信吾の背中に靴を投げたい気分だった。あんたへの恋を諦めるとき、どんだけ泣いたと思ってるのよ！

　でも、何故か追いかける気力はなかった。ただただ、背中が小さくなるのを見送っていた。

　翌日、私はバイトが終わってから真っ先に『エル ドミンゴ』へ向かった。昨日書いた履歴書を入れたバッグをぎゅっと押しつけながら歩く。

　信吾と一緒のシフトだったけど、あいつはいつもと変わらなかった。何事もなかったかのように接してくる。

　昨日のキスが夢みたい。そう思っていたのに、帰り際になって皆が見ていない隙にキスをされた。

　冗談じゃないわよ。私がどんな思いであんたを諦めたと思ってるのよ。やっぱり好きでしたなんて言われて、一度醒めた気持ちがすぐ戻るほど器用じゃないのよ。

　私が『エル ドミンゴ』で働こうと決意したのは、信吾と顔を合わせにくいから。欲を言えば、もう少し生活費が欲しい。

　私は店の扉を押し開ける。

「いらっしゃいませ」

　元気のいい声が響いた。ちょっと物怖じするけど、負けるもんかと足を踏み入れる。私は一番近くにいた店員に声をかけた。

「すみません。責任者の方はいらっしゃいますか？」

「あぁ、君、昨日来てた......」

　毛先にパーマをかけた茶髪の店員が思い出したように私を見つめた。

「オーナーなら、今日はここに来ないんですよ」

「え？」

「オーナーはアイリッシュ・パブも経営してるんで、今日はそっちに行く日なんです」

「......じゃあ、後日改めてお伺いします」

　なんだ、気が抜けちゃった。そんな顔をした私を見て、彼は店の電話の子機を取る。

「まだ飯食ってるかも。連絡してみますよ」

　人なつこい笑顔をしながら、彼は私に「待ってて」とジェスチャーをする。

「......あ、オーナー、お疲れ様です。昨日の子、来てるんですけど。......そうそう、オーナーが声かけた子ですよ。はい」

　なんだかドキドキしながら様子を見守っていると、彼がにっこり私に微笑んだ。

「はい、わかりました。それじゃ」

　電話を切りながら、彼は私に頷いている。

「オーナーが今から来るそうですよ。座って待っててください」

　なんだか、面白がってる顔をしている。私は言われるがまま、大人しく座っていた。

　しばらくして、店員たちが一斉に「お疲れ様です」と声を上げるのが聞こえた。扉のほうを見ると、昨日の男が笑顔で近づいて来るところだった。

『ツマラナイって顔してるよ』

　私の気持ちを見抜いた、あの男が。

「いやぁ、ごめんね。まさか昨日の今日で来てくれると思わなかった」

　彼は薄手のコートを羽織っている。その隙間からバーテンダーの服がのぞいていた。

「うちで働く気になってくれた？」

「お願いします。履歴書も持ってきました」

「まぁ、ここじゃなんだから、奥に座ろうか」

　私は促されるまま、一番奥のテーブルに落ち着いた。彼は私に白い歯を見せて、こう自己紹介した。

「この店のオーナーで上杉暁といいます。アイリッシュ・パブも経営してるんで、行ったり来たりですけど」

　にこやかな笑顔。本当、女が放っておかない感じ。

「神谷志帆です。よろしくお願いします」

　私が頭を垂れ、履歴書を差し出した。彼は「どうも」と受け取り、それに目を走らせる。給与面や勤務時間を説明してくれた後、彼はこう訊ねてきた。

「今のバイト先では何を？」

「書籍担当です。人手が足りないときはレンタルDVDもこなします」

「ふぅん。それで本と映画に詳しかったんだ」

「え？」

「昨日、一緒に来てた人と話してたでしょ」

　彼が目を細めて私を見た。

「趣味がピアノってあるね」

「アマチュアですが人並みには弾けます」

　暁さんは口の端をつり上げた。

「たまにピアノ演奏頼むけど、いい？」

「え？」

「うちの店、音楽の生演奏にも力入れてるから」

「はい。弾きこなせる程度でしたら」

「うん、じゃあ合格」

　彼はあっさりそう言うと、懐から煙草を取り出した。その手の『アメリカン・スピリット』に、私の胸が苦しくなる。信吾と同じ煙草だった。

「じゃあ、明日から来てもらおうかな」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　また頭を下げた私を、彼はにこやかに見ていた。

「こちらこそ、よろしくね。志帆ちゃん」

　私の目が丸くなった。彼の笑顔がさっきまでのものと違っていたからだ。それはお客に向けられるサービス用の笑顔とは違い、親しげだった。多分、仲間への笑顔なんだろう。胸が踊り狂うように鳴っていた。

　暁さんは水曜と金曜、そして日曜日に『エル ドミンゴ』にいるらしかった。それ以外の曜日はアイリッシュ・パブにいるんだそうだ。

　私が『エル ドミンゴ』の面々に紹介されると、皆が拍手で迎えてくれた。見る限り、男性しかいない。紅一点の私は、暁さんがいるときにシフトに入ることになった。暁さんがにこやかに言う。

「志帆ちゃんは俺について、バーテンダー見習いしてもらうね。手がすいたらウェイターもしてもらうことになるよ」

　私は「わかりました」と頷く。暁さんが満足げに頷くと、私にこう言った。

「じゃあ、歓迎のしるしに夕飯でもごちそうするよ」

「え？」

　目を丸くすると、彼が子どものように口を尖らせる。

「俺、君が来たせいで晩飯まだなんだよね。一人で食うのも味気ないし」

　それって自分の都合ですよね。呆れていると、さっき私が声をかけた店員の吉田さんが笑った。

「志帆ちゃん、行っておいで。暁さんは皆でご飯食べるの好きだから、諦めて」

「吉田、諦めてとは何だ」

　むくれる暁さんに、皆が一斉に笑う。

　仲いいんだなぁ。なんだか、いいかも。このほんわかした輪に私も入るんだ。

　私が惚けていると、暁さんが私に目配せして歩き出す。

「ほら、行くぞ。一足早く歓迎会してやるよ」

「あ、はい！」

　私はすっかり暁さんのペースに乗せられて後を追った。