深窓の令嬢は、王太子殿下に持ち運ばれる

第45話

ヴィオラはベッドに座り、窓の外を眺めていた。

私は本当に歩けるようになるのか……。きっとこの場に、両親や兄弟姉妹は達がいたら鼻で笑うだろう。だが、それももうないか。

「皆、いなくなっちゃったものね……」

唯一残っているのは、公爵家に嫁いだとされる姉のテレジアだけだ。会いたいかといわれたら、それはない。もう、何年も会っていないし、正直関心も無い。血の繋がった姉ではあるが、感情の上では他人と変わらない。

「レナード、さま……」

兎に角、レナードに、会いたい。

彼は何故、こんな事をしたのだろう。彼にもう一でも1度会えたら……理由を聞きたい。今は、ただそれだけだ。

悪人だ。

ふとした瞬間にテオドールの言葉が頭に蘇る事がある。

「そんな、ことない……」

あの笑顔も優しさも、全てが嘘だと思いたくない。だが現実は……。

テオドールはヴィオラの部屋の前で立ち止まっていた。扉を開けようとした手はそのまま動かせない。

「レナード、さま……」

ヴィオラが切なそうに、あの男の名を呼んでいた。まさか、自分が誰かに嫉妬する日がくるなんて……自分で自分が可笑しく思う。

ヴィオラを初めてみたのは、この町の繁華街でだった。繁華街の中を男が少女を抱き上げ歩く姿はかなり目立ち、異様にも思え嫌でも目に付く。

この町に立ち寄ったのは偶然で、長く滞在するつもりはなかったが、繁華街で見た少女の笑顔が頭から離れず、気になり暫く滞在する事にした。我ながら単純だとは思うが。

また、別の日も彼女は男に抱き抱えられながら、買い物をしていた。

彼女は歩けないのだろうか……。なんとなく、そんな事が頭を過ぎった。

テオドールは、繁華街へ毎日のように足を運んでは少女を探した。そして数日に１回、男と少女は姿を見せた。テオドールは特に何をする訳でもなく、遠目で2人をただ眺めていた。

そしてテオドールはある日の宵闇の中、あるモノを目撃してしまった。

「あの、男……」

例の少女を抱き抱えていた男だった。従者と思われる数人の男達を引きつれている。

そして、あれは。

「人、か……」

暗くてよく確認は出来ないが、人間を担ぎ何処かに運んでいた。テオドールは気配を消し後を付ける。

森を抜けた先には、貴族の屋敷と思われる立派な建物が建っていた。男達は、抱えた人間（もの）を燃え盛る焼却炉へと放り込む。

「っ……」

火に照らされ見えた人間（もの）に、見覚えがあった。あれは確か……繁華街に店を構える店の店主の息子？か……。何度も通う内に自然と覚えていた。

従者達は下がり、男は1人になってもずっと焼却炉を眺めていた。手には男には似つかわしくないリボンを握りしめて。

暫くして、男は手のリボンを焼却炉に放り込み不敵に笑みを浮かべると、その場を後にした。

ガチャ。

テオドールは、扉を開け部屋の中へと入る。

「テオドール、様⁈」

テオドールは、ヴィオラの元へ歩いていくとそのまま抱き締めた。

「あ、あの！テオドール様⁈どうなさったんですか⁈」

僕じゃだめかな……そんな下らない言葉をテオドールは呑み込む。

「散歩に、付き合ってくれる？」