初恋はつもる、雪のように

第346話 12月3日《謝らないまま、二人で……》

　寒空の下、校庭（グラウンド）をひた走る。

　ゴールを目前にしてスパートする体は、もう寒くなんてなかった。

　けれど、級友（クラスメイト）が走り終わるのをじっと待っていたら、温まった体も冷えてしまう。

　なので、軽い運動（ストレッチ）をしながらゴール付近で待っていると……智奈美が追いついて来た。

「お疲れ」

　声を掛けてすぐ、「そっちもお疲れ様」と涼しい顔で告げられる。

「五キロは余裕？」

「この倍でも平気」

　バスケで息切れしていた頃の面影はない。

「授業でそれをやると死人が出るけどね」

　冗談めかして言い、未だ走り続ける友人へ視線を向ける。

　二人で見守る中、茉莉がゴールしたのは……授業の終わる直前だった。

◆

　荒い呼吸を繰り返す姿に大丈夫？　なんて声は掛けない。

「私、お茶取って来る」

　言うなり走り出した後姿を、止める暇などなかった。

「全（まった）く、ちなは……おおげさっ」

　途切れ途切れに言われても説得力はない。

「いいから座って」

　腰かけられる場所へ誘導した途端、茉莉は息を吐いて座り込んだ。

「平気だって、ほら……最後の方は歩いてたしさ」

「それ、傍から見たら限界の証だからね？」

　けほけほと咳き込んで笑われても、心配が重（かさ）なっていくだけだ。

　でも――、

「それよりもう、平気？」

「……何が？」

「ちなと、二人きりでも」

　――心配をかけていたのはアタシも同じだった。

◆

「今、少しいい？」

　放課後、智奈美を呼び止めた。

　すまし顔に滲む緊張が、今なら少しだけわかる。

　そして、あたしの緊張も彼女に伝わっている筈だ。

　智奈美に、好きな人がいるのは知っていた。

　でも、楠が彼女を好きだと気付いたら……素直に応援できなくなった。

　だって……好きな人の恋を邪魔するみたいで嫌だった。

　楠の想いさえ届かなければチャンスがあるかもなんて、考えたくなかったんだ。

　だからこれは、最初から八つ当たりだったんだ思う。

「あたし、楠に告白したの。四回目の告白……でも、ダメだった！　結局ね、あたしの失恋に智奈美は関係なかったんだよ」

　　本当はごめんと言いたい。

　　けど、やるせなくて……素直に謝りたくない。

　　だけど、それでも――、

「だから、気にしないでっ」

　――友達に戻りたいなんておかしいかな？

　震える唇で伝えた直後、智奈美は静かに首を振った。

「気にするなは……無理でしょ」

　泣きそうな声だ。

「……気にするなは無理だよね」

「……謝ったら、怒る？」

「……怒れないよ」

　不器用な友人に、そっと告げる。

「だから、謝らないで。その代わり……アタシも絶対に謝らないからさ」