初恋はつもる、雪のように

第266話 9月14日（……やるべきことをやってこそ、ですよね）

　『必要になった時、ないと困ると思ったんだ』と、彼は夏の盛りに告げた。

（まさか、本当に必要になるなんて……）

　しんと静かな部屋の隅に置かれた防具袋を見て、思わず溜息が漏れる。

　防具袋の傍には布袋（ぬのぶくろ）に包（くる）まって寝息をたてる竹刀まで立てかけてあって……ゆっくりと手を伸ばした。

　指先に触れる軽く、硬い感触。

　袋の頭で結ばれた紐を解くと……白い柄（つか）が顔を見せた。

「……久しぶり」

　つい、懐かしいぬいぐるみと目が合った時みたいに語り掛けてしまう。

　当然返答はない。

　だが、袋から抜いて柄をぎゅっと握り直した途端――、

『本当に、久しぶりだな……』

　――と、呆れられた気がした。

　その後、弦（げん）が緩んでいたので結び直し、鍔（つば）と鍔止めを取り付ける。

　ピンと張った弦を見ていたら、少し素振りがしたくなった。

　そして、今だけはこの気持ちを誰にはばかることもない。

　竹刀を携えて、部屋を出る。

　玄関のドアを開けて庭に出た瞬間――初秋の涼しい風に、心地よく頬を撫でられた。

　夕暮れが近づく中、構えた竹刀の切っ先だけを見つめる。

　指先へ掛かる重さが手に馴染む。

　自然と背筋が伸びていき、気付けば踵が上がっていた。

　ほんの少し……目線が高くなる。

　何も変わらない日常の景色が、やたらと懐かしく思えた。

　しかし、久々に感じた気分の高揚もここまで……。

　だんだんと気持ちが凪いでいき、竹刀を振りあげ、振り降りすことに集中し始める。

　けれど、素振りをし始めて数分が経ち――ふと、視界の端に彼を見つけて体がぴたりと静止した。

　無言のまま彼と目を合わせ『どう？』と訊ねる。

　すると「一年ってのは長いよな……」とだいたい予想通りの答えが返って来た。

「……わかってます」

「でも、まだ巧いよ」

「…………」

　ブランクがあるのはわかりきっていたことだ。

　唯一救いがあるとすれば、ランニングのおかげで体力だけは多少取り戻していることか……だけど、それでも去年の自分とは比べようもない。

「……明日から、学校休んじゃダメですか？」

　少しでも去年の自分に近付くための時間がほしい。

　そう思って口にしたが――、

「それで君は、秋ちゃんに胸が張れるのか？」

　――すぐに自分の発言を恥じた。

「……張れない。だって、秋はやるべきことをやった上で剣道と向き合っていたんだから」

「ああ。そうだな」

　彼に頷き、素振りを再開する。

　それから彼は、黙々と竹刀を振る私に向かって「学校が終わった後でなら、いくらでも練習に付き合うからさ」と笑いかけた。