わたくし、シロクマのシロと申します。

３４‐２．王妃様の登場です

『あら？』

　つと、部屋の扉がノックされました。

　ジャスミンさんの護衛であるラナさんが、いち早く動きます。扉越しに軽いやり取りを交わしてから、徐に、ノブを捻りました。

「失礼するわね」

　扉が開き、現れたのは、ドラゴンさんの獣人の女性です。赤いドレスを纏い、お手本のような所作で部屋の中へと歩いてきました。

　とても気品のある方です。ただそちらにいるだけで、何となく背筋が伸びると申しますか、居住まいを正さなくてはいけない気がすると申しますか、こう、身の引き締まるような感覚を自ずと覚えます。

　なんて考えておりましたら、マティルダお婆様が、素早く立ち上がりました。

　両足を揃え、姿勢を正すと、胸元へ手を当てます。そのまま、静かに頭を垂れました。

　ラナさん達護衛の皆さんも、同じ体勢を取ります。

　急に変わった空気に、わたくしは思わずシロクマの耳を立ち上げました。一体何が起こっているのかと、辺りを見回します。

　すると。

「お母様っ」

　ジャスミンさんが、笑顔で走っていきました。

　向かう先にいるのは、ドラゴンさんの獣人の女性です。

　女性は笑みを深めると、ジャスミンさんを優しく抱き止めます。

「こんにちは、ジャスミン。ごめんなさいね、突然お邪魔しちゃって」

「いいえ。お母様なら、いつでも大歓迎ですよ」

　そう言って、お顔を見合わせて笑うおふたりを、わたくしはまじまじと見つめました。

　お母様、といいますと、当然ジャスミンさんの産みの母、ということなのでしょう。ということは、アルジャーノンさんのお母様でもあります。

　そしておふたりは、ドラモンズ国第四王子と末姫、という身分を持っているわけでして。

『つまり、この方は……ドラモンズ国の、王妃様、ということ、ですか……？』

　ぽかーんとお口を開けたまま、わたくしは固まります。

　数拍後。

　自慢の白い毛が、ぶわわぁっと逆立ちました。

　な、何ということでしょう。まさか王妃様とお会いするだなんて、思ってもみませんでした。

　ですが、よくよく考えてみれば、王族のお住まいにお邪魔しているのですから、鉢合う可能性はあって当然ですよね。加えて、母親が娘のところへ気軽にやってくるのも、別段可笑しなことではございません。つまり、この状況は、至って普通のことなのです。

　まぁ、だからと言って緊張しないかと聞かれたら、また別の話なのですが。

　だって、王妃様ですよ？　この国の象徴のようなお方が、突然の目の前に登場したら、誰だって固まってしまうでしょう？　しかも、マティルダお婆様やラナさん達護衛の皆さんが、一斉に礼の姿勢を取ったのです。今も体勢を変えず、沈黙を守っています。おとなな皆さんがそうなるのですから、子供の、それもシロクマなわたくしは、一体どうしたら良いのですか？　取り敢えず、マティルダお婆様のお隣で、静かにお座りでもしていればよろしいでしょうか？

「お母様。今日は、シロちゃんが遊びにきてくれているのです」

「いつもジャスミンがお話してくれる、シロクマのお友達ね」

「そうです。とても可愛いので、お母様にご紹介しても良いですか？」

「えぇ、是非お願い」

　ジャスミンさんは笑顔で頷くと、王妃様の手を引いてこちらへ近付いてきました。

　あわわわ、ど、どうしましょう。一体どのように対応すれば良いのでしょうか？　アルジャーノンさんにするような態度で問題ないでしょうか？　その場合、わたくしは己のお尻を見せ付ける必要がありますが、王妃様相手に、果たしてお尻を向けてもよろしいのでしょうか？　失礼になりませんか？　大丈夫ですか？

　困っている間にも、王妃様との距離はどんどん狭まっていきます。

　わたくしは、咄嗟にマティルダお婆様の足へくっ付きました。そのまま少し後ろへ下がり、足越しに王妃様を窺います。

「シロちゃん。こちらの方が、ミンのお母様ですよ。お母様、この子がシロちゃんです。そして、こちらがシロちゃんのお婆様で、ドラモンズ国軍の陸上保安部に所属していらっしゃる、マティルダ隊長です」

「そう。ふたり共、こんにちは。きてくれてありがとうね」

『あ、え、えっと、どうも、こんにちは。はじめまして……』

　思いの外か細い声が、自分の口から零れます。もじもじとお尻を揺らし、一層マティルダお婆様に体をくっ付けました。

「どうしましたか、シロちゃん？　お尻が痒いのですか？」

　ジャスミンさんが、わたくしの傍にきて下さいます。不思議そうにわたくしのお顔を見ては、お尻を撫でていきました。

　それでもわたくしは身を捩るばかりで、王妃様をまともに見ることも出来ません。

「もしかしたら、いきなりやってきた私に、緊張しているのかもしれないわね」

　王妃様は少し身を屈めて、わたくしを見下ろしました。

「ごめんなさい、シロちゃん。びっくりさせてしまったわね」

『え、あ、い、いえ』

「改めまして、こんにちは。ジャスミンの母です。はじめまして」

『は、はじめまして。わたくし、シロクマの、シロと、申します』

「ジャスミンと仲良くしてくれてありがとう。今日はゆっくりしていってね」

　眉を下げて微笑む姿に、申し訳なさを覚えます。少しでも誠意を見せようと、ギアーとお返事をしました。けれど、非常に小さな声しか出ません。

「シロちゃん、大丈夫ですよ。お母様は、とても優しいですからね」

『は、はい。頭では、理解しているのです。しかし、どうにも体が言うことを聞かず……こんなことは初めてなので、どうしたら良いのやら』

　シロクマの耳と尻尾を伏せて、項垂れます。失礼な態度を取っていると分かってはいるものの、シロクマの本能なのでしょうか。どうにも竦んでしまいます。

「申し訳ありません、ヴァイオレット様、ジャスミン様」

　つと、マティルダお婆様が、苦笑気味に口を開きました。

「元来人懐っこい性格なんですが、流石のシロも、王妃殿下を前にしたら、普段通りというわけにはいかないようです」

「いいのよ、気にしないで。いきなりきたのは、こちらの方なのだから」

　王妃様は、にこやかに首を横へ振ります。

　そんな王妃様に、マティルダお婆様は姿勢を正し、改めて腰を折りました。

「本当に申し訳ございません。しばらくすれば慣れてくるかと思いますので、その時は、どうか今一度話し掛けてやって下さぶひょ」

　……ぶひょ？

　一体何の音かしら、とわたくしは、辺りを見回します。

　すると、体を小刻みに震わせているお婆様が、目に留まりました。

『マティルダお婆様？』

　そっと様子を窺えば、お婆様は深く息を吸い込み、頭を持ち上げます。

「失礼。その時は、どうか今一度話し掛けてやって下さい。同時に撫でても頂けると、シロもきっと喜ぶでしょふっへ」

　ふっへ？

　不思議な語尾と共に、マティルダお婆様は、勢い良くお顔を背けました。頬を膨らませながら、唇をきつく噛み締めております。

　……もしや、とは思いますが。

　お婆様、笑ってやいませんか？

　いや、そんな馬鹿な、と思うものの、どう考えても笑いを堪えているようにしか見えません。

　しかし、一体どの辺りに面白い要素があったのでしょう？　わたくしには、いたって普通のやり取りとしか思えなかったのですが。

『けれど、不味いのではありませんか、お婆様？』

　いくら面白いからと言って、王妃様との会話中にいきなり笑い出すというのは、少々不敬な気がするのですが。