alter ego

千億の個

　それから、丸一日。

　梓真は防護機動車の窓から夜の空を見上げていた。

　会話が途切れ、長い沈黙が続く。他にやることもない。だがそれだけではなく、星座の位置からクルマの向かう方角を測ってもいた。

　たぶん、北。

　星々が悠久の輝きを送る一方、地平には一切の灯火がない。

　ＳＣの広大な試合場の北端は海岸線にまで及ぶ。フェイカーこと“千億の個”がそこを目指していることは容易に想像がついた。

　いよいよもって、逃亡は叶わない。その結論に、緊張ともあきらめともつかないため息が出た。

（覚悟を決めたはずなのにな……）

　理緒に告げたことは嘘ではない。梓真はこれまでの生活と決別するつもりでいた。

　彼女は今も隣の席にいる。

「よかったじゃない」

　何が？　……いや――

（……芙蓉少尉のことか）

　竹井伍長とともに芙蓉が解放されたのは数時間前のことだった。

「かならず救援を呼ぶから、だから、それまで辛抱して。……絶対にあきらめないで」

　別れ際の彼女との会話だ。最後の言葉は、後ろめたさが言わせたのだろう。

「昨日はごめんなさい」

　足としてダークライガーが与えられた。何事もなければ、今頃はどこかにたどり着いているだろう。すぐに救援依頼をするだろうが、それを見越したフェイカーたちも、解放直後に移動を開始していた。

「別に気にしちゃいなかったんだがな」

「そうね。巻き添えにしたのは事実だもの」

「ま、女性士官に責められるってのも貴重な体験だったし。……あ？　いや……」

　後悔したが、遅かった。

　理緒ばかりか、前席の玲亜までも冷たい目を向ける。

　梓真はわざとらしい咳払いのあと、話題を変えた。

「いつまで移動するんだ？」

「……まだ」

　玲亜が返す。

「アイスかなんかねえのか？」

「遠足じゃ、ない」

「わたしはお風呂に入りたい」

「……着いたら、いくらでも入らせてあげる」

（気楽だな。体なら拭いたろ？　乙女心ってやつか）

　お気楽なのは梓真のほうだ。

「肌、傷んでるの？」

「え、いえ……」

　玲亜は通路に立ち上がって、理緒の手を掴んだ。

「気がつかなくてごめんなさい。もうすぐだから」

　理緒をまさぐる玲亜を、車内灯の弱い明かりが照らしていた。一人、梓真だけが戸惑う。

「なんだ？　理緒？」

「……」

「教えてないの？」

　すると玲亜は、あとは二人の問題――とばかりに、さっさと自分の席へと戻ってしまう。

「理緒……」

　梓真の視線に根負けして、ようやく理緒は重い口を開いた。

「わたしの表皮は、人そっくりの質感とひきかえに、少し脆いのよ。数日に一回は水分を含ませて、専用のクリームを塗らないと……」

「って、そりゃ……」

　家を出て、何日が経過しただろう。

「梓真、わかったでしょ？　わたしは人じゃない。血管も産毛もぜんぶ作り物。あなたは幻想を見てるのよ」

「……」

　梓真は言葉もない。さらに理緒が追い打ちを掛ける。

「だから、オルターに欲情するなんて――」

「欲情！？　欲情って言ったか！？」

「何よ、違うの？」

「ちげーよ！」

　そこで突然、ばん！　と背もたれが鳴った。

「うっせ！　静かにしろ！　人が気持ちよく寝てるとこ、いちゃいちゃしやがって……」

（……六角！）

　警戒し息を潜める梓真。しかし六角は気が晴れたのか、音を立てて体を戻した。

　いえ、それは違うわ――

　梓真の脳裏に、芙蓉と交わした会話がよみがえる。昨夜、玲亜と別れた直後のことだ。

「違う？」

「教授も始めは、彼らを不審に思っていたもの。それを六角さんが説得して……」

「説得？　六角が？」

「ええ。彼らは自分の協力者だ、信用していいって――」

「どうかしたの？」

　回想に玲亜の声が割り込む。

「……なあ、昨日の話だが」

「信じてくれたの？」

「仮に、だ、あの話が本当だとして、ＡＩが間違えた時、誰がそれを正すんだ？　失敗の責任は誰がとる？」

「それもＡＩの仕事」

　フン――梓真は鼻で笑った。

「じゃ、ＡＩが“この星に人間が多すぎる”と考えたら、何をする？」

「人を減らす方法はいくらでもある。自然で効果的なのは、疫病と戦争」

「さらっと言うなよ！」

　梓真が青ざめたのは、一瞬、いやなものを想像したからだ。

　もし近年起こった紛争や致死率の高い感染症がＡＩによって引き起こされたとしたら――

（……おちつけ、仮の話にすぎない）

　話を戻そう。本題はここから。

「じゃあ、もっと単純な疑問だ。千億の個とやらが存在するなら、あんたらは街中のオルターをいくらでも使えたはずだ」

「……」

「これまでに機会はあっただろ？　なんで大会を待って俺たちをさらった？　たとえばオルターキラーが襲ってきた時、そこらにいたオルターたちでアシストできたはずだ。なんでそうしなかった？」

「……それは、かんたん。人目を気にしたの」

「ってのは……」

「わたしたちにとって、データの改竄はたやすい。記録画像も、行動ログも。でも人の記憶はそうはいかない。どこかで目撃されて、万一それが顔見知りのオルターだったら、取り返しのつかない事態になる」

「……」

　梓真の仕掛けたカマに玲亜は掛からなかった。けれどそれは、より深い疑心を抱かせる。

（“千億の個”の存在を広敷は知らない、のか……？）

「おい！　ぺらぺらしゃべんな！」

　ふたたび、六角の罵声。

「いいでしょ。仲間になるんだもの」

「いいから、今は黙っとけ！　……話なら向こうでゆっくりできる」

「……」

（仲間……俺がこいつらの……）

　向こう？　どこに行くのか。

（……どこでもいい）

　ＳＣの出場は妹の行方を探るため――それが口実でしかなかったと梓真は思い始めていた。

（逃げ出したかったんだ、あの街から……）

　梓真は窓の向こうに意識を飛ばす。

　そこには点滅する巨大な星――灯台があった。この“千億の個”の実働部隊一行は、すでに海岸線へと達していたらしい。

　目を前に向ける。と、夜空の一角を不自然に星が囲み、そこから手前に光の帯が伸びていた。

（何かある……）

　近づくにつれ、その正体が判明する。巨艦が車両の収容作業を行っているのだ。

　どうやら古い揚陸艦らしい。

　舳先から岸壁に渡った鉄板の橋に、ヘッドライトが列を成していた。さながら鯨の口に飛び込むホタルイカよう。

　その自殺者の列に彼らも加わる。

「ずいぶんと遅れてんじゃねえか」

「しかたない。わたしたちを待って撤収したんだもの」

　光点は順に飲み込まれてゆき、やがて彼らの目前にも橋を吊り下げるアームが迫る。

「は……」

　この大仰さは笑うしかない。

　収容されたクルマは三十を下らないだろう。オルターは百体以上いると思っていい。

　これらすべて、梓真と理緒のために展開されているとしたら――

　二対百――絶望的な戦力差だ。ここまで来たのは成り行きだが、こうなると逃亡は不可能としか思えない。身に装甲服をまとおうとも、百の火器に砕かれるだろう。

「……梓真」

　タイヤが鉄板を踏む。それに理緒の声が重なった。

「わからないわ。あなたにも、戻るところが……やることがあるのに」

「しょうがねえだろ、この状況じゃ」

「……」

「俺は――」

　薄闇に浮かぶ彼女の顔――それが一瞬で真っ赤に染まった。

「……何？」

　冷静さを保ったのは彼女だけ。梓真も玲亜も――六角すら、言葉を失っている。

　傾くアーム。その向こうに火の手が上がっていた。

「バックだぁ！！」

　六角が叫ぶより早くクルマは後進を掛けている。だが、それすら手遅れだった。

　激しく揺れ、窓に地面が迫る。

「ぐっ！」

　割れなかったのはさすが防護機動車というべきだろう。しかし梓真は窓に強く頭を打ち付けた。

　振動。地響き。爆発。

　衝撃が幾度となく脳を打つ。現実かすら定かでない。

「……」

　ようやく訪れた静寂に目を開く。と、そこには白い手が伸びていた。

「無事……だったか」

「梓真！　早く！」

「理緒……」

「逃げましょう！　ここにいちゃいけない！」

「……」

　――逃げる？

　――ここから？　奴らから？　

　――はたしてそれが正解なのか？

　……わからない。

　わからないまま、その手を取った。

　暗闇、しかも勝手の知らない横倒しの車内だ。苦戦しながら、二人は辛くも脱出する。

　ようやく開いたドアの外には浜辺が広がっていた。意外なほど明るい。見上げると、斜めに傾げた甲板からは、炎と煙が吹き上げていた。胴の半ばは沈んでいる。

　砂浜にめり込んだ恩人に梓真は感謝した。堤からの落下に耐え、自分と理緒を救ったのだ。

「梓真、早く！」

「あ、ああ」

　走り出す二人。

　しかし行く手にはミランダが待ちかまえていた。銃口はすでに狙いを定めている。

　叶わない――そう知りつつも逃げ場を探す。振り向くと、額を血に染めた玲亜の姿があった。

　激しい息の合間に言葉を漏らす。

「……逃げ……ないで……約束……したでしょ」

「あんなの無効よ！　脅迫じゃない！」

　かちゃ。

　ミランダがこれ見よがしに銃を突きつける。

　喉奥が一瞬で乾いた。

　生身の梓真にとって、それはウンブリエルよりも恐ろしい、絶対的存在だ。

　もし撃たれれば――

　ところがその黒い凶器へ、電光石火の一撃が突き刺さった。

　割れた銃身が落ちる――よりも早く、次の一閃がミランダを地に倒す。

　驚きで立ち尽くす梓真。叫んだのは玲亜だった。

「スピカ！」

　無言で見つめる細身のオルター。炎を写した銀の体が玲亜を静かに威圧する。

　しかしそれは長くは続かなかった。突然、両脇に梓真と理緒を抱えて走り出したのだ。

「待って！　これはあなたが――」

　玲亜の声が遠ざかる。一度だけ振り向いたものの、そのあとは一心に駆け、そのまま堤防の階段を数段飛ばしに昇っていく。

　その途中で、梓真はようやく言葉を思い出す。

「……どうして……」

「後続車にあなたたちの装甲服があるはず。それで逃げましょう」

「おまえは、あいつらの……」

「……」

　大小無数の残骸が散らばる堤防に、輸送車はひときわ大きく影を広げていた。

　むっくりと、残骸の一つが起きる。スピカは二人を残し、すかさず槍を突いた。その速度は尋常を越えている。

　他に動くものはなく、梓真は理緒と輸送車へ走った。ところがふと、二人をスピカが持ち上げる。

　一瞬あとに大鎌が降った。

『ぜんぶ、てめえか……』

　ウンブリエル――六角の感情を殺した声はスピカに向かっていた。

　スピカは梓真と理緒を地にふたたび下ろす。

　今の二人は足手まといでしかない。退路を探すが、背後は切り立った堤防。前はミランダが塞いでいた。

『裏切り者は俺が始末する。おめえはその二人を捕らえろ』

　身構える梓真と理緒。だが――

『何してやがる！？　早く……』

　ミランダは動く気配を見せない。

『そうかよ、ハハ……ったく、どいつもこいつもよお！！』

　二本の大鎌が襲いかかる。スピカは残像を残して跳び去るが、凶刃はそのまま大地を割った。

　梓真は崩れた堤防とともに転落する。

「く……」

　体中が痛い。もはや、どの傷がいつのものかすらあやふやだ。

　それでも状況は忘れてはいない。梓真は痛みをこらえて体を起こした。

　辺りには、岩石とコンクリートの塊が散乱している。

「よく……無事でいられたもんだ」

「ミランダのおかげよ」

　理緒が独り言に答える。差し伸べられた手を取って、梓真は起きあがった。

「ミランダが？」

「ほら」

　オルターは都市迷彩に土を被り、両腕で巨石を押さえていた。梓真があわてて退くと、それを待って岩は放たれ、浜辺へ転がる。ミランダがいなければ下敷きになっていただろう。

　遅れて、玲亜も姿を見せる。

「ひどい格好、二人とも」

　理緒も梓真も全身、土にまみれていた。

「生きてりゃいい」

「ええ」

　笑い合う三人。しかしすぐさま空虚な静けさが訪れる。

　そこへ空気を読んだ銃声が降りかかる。

「話はあと」

　走り出す玲亜を梓真と理緒も追った。完全に信用したわけではなかったが、今は逃げ延びることが最優先だ。

　それをフェイカーの生き残りも追う。暗がりに無数の銃火が明滅を繰り返す。傷一つ負わなかったのは奇跡ではなく、ミランダの加護だ。

　浜辺はどこまでも続いていたが、人工の堤はいつのまにか天然の岸壁に変わっていた。

「梓真、あれ！」

　理緒が浜辺に近づくボートを指し示す。是が非でも逃がすつもりはないようだ。

「くそ……」

　崖上ではスピカとウンブリエルの死闘が繰り広げられていた。スピードは互角。だが重量差による不利は明らかで、援護は期待できない。

　すると玲亜は、崖の深い窪みへ足を向ける。

　波に浚われた岸壁は陸地に切れ込み、天然の階段を形成していた。

「これなら登れるな」

「そうね」

「でも……」

　でも――上にはウンブリエルがいる。

　さらには、無防備な背中をフェイカーが見過ごすはずもなかった。

　だからといって他に行き場はない。フェイカーの数は止まることを知らず、浅瀬からとめどなく、まさに波のように押し寄せてくる。

　けれどその姿は一様ではなかった。

　折れ曲がった胴体、片腕、足を引きずる者もおり、動けるのが奇跡と思える深手の者もいた。

　それが一心に迫り来る。

　亡者だ――梓真は恐怖した。

　突如、岩影から三体が飛び込んだ。

　ミランダが戦槌を撃ち込み、払う。それが唯一残された武器だった。フェイカーは素手だが、その力は成人男性の三倍に及ぶ。梓真には手出しのしようがない。

　フェイカーたちが倒されると同時に銃撃が再開し、ミランダはふたたび盾となる。

　損傷は激しい。

　幸い、銃声は対人用のハンドガンだ。しかしいつまで保つか。

　再度の強襲、またしても三体。しかし一体は銃を手にしていた。二体がミランダの腕を押さえ込み、一体がむき出しのわき腹に銃口を差し込む。

　梓真はそれを押し出そうとしたが、びくともしない。

　理緒は頭ほどの石を拾い、フェイカーの腕に一撃した。二撃目は頭部へ。その間にミランダは体勢を立て直す。腕に取り付いたオルターのカメラを潰し、もう一体にぶつけた。

　一息つく梓真。しかし、今度は闇夜に近づく火花を見つける。

（ロケット弾！）

　梓真はフェイカーの残した拳銃で狙いを付けた。

「くっ！」

　トリガーを引くと、重い衝撃が肩と肘を襲った。

　初めての射撃だ、当たるわけがない。梓真は左腕の痛みに耐えきれず、右腕だけで構え直してもう一度撃つ。

　だが当たらない。

「うおああああ！」

　雄叫び、連射する。

　命中は、たぶん奇跡だろう。

　爆風が覆い、何かが地面に押し潰す。

　そこから這い出ると、辺りは奇妙な静けさに包まれていた。

「みんな、生きてるか……」

「なんとか」

「……ええ」

　二人の姿を砂埃の中に見つける。だがミランダが動かない。

（俺をかばって……）

　胴部の装甲が粉砕し、内部も深くえぐられていた。

「すまねえ……」

「……いいの。それより――」

「どうして襲ってこないの？」

　梓真と同じ疑問を二人も抱いていたようだ。軍装のフェイカーたちは梓真たちを見据えたまま、不気味に静止していた。

　張りつめた緊張がたわむ。

　その刹那――

　背後の岩があざ笑うように鳴り響いた。

　何かがはじかれ目の前で崩れる。

「……ス――」

「スピカ！」

　玲亜が駆け寄る。遅れて理緒も。

　変わり果てた姿に息を呑んだ。四肢はなく、胸部は抉れ、赤い何かが滴っていた。

「ごめんなさい。……失敗しちゃった」

「おまえ、なんで……」

　疑問がいくつも沸き出して、うまく言葉にならない。

「本当は、ウンブリエルを起動前に……うまくいかないものですね」

「スピカ。……おまえ、俺を……」

「加瀬さん。人の世界を捨ててはだめ」

　理緒はスピカに手を添え、抱き起こした。

「人の世界は可能性、そして光に満ちている。……わたしの育った場所とは真逆の世界」

「おまえ、ひでえ目に遭ってたじゃねえか」

「……でも、いろんな人に……おもしろい人に会えた。優しくて、素直じゃなくて、それから……そうね……」

「……」

　彼女の言葉は梓真の頑な心を揺さぶり、柔らかく溶かしていった。

　そして――

　梓真をのぞき込むスピカの目。その中に決然とした意志があった。理緒の目に似た――

　その心の灯が今にも消えようとしている。