alter ego

黄泉に眠る……

　薄闇が覆う戸口の奥には真の闇が広がっていた。

　果てのない、黒の世界――

　視界を奪い、やがて知覚すべてを蝕んでゆく。煩わしい虫の声も、湿気まじりの土の匂いも、足裏の感触すら闇の中に消えていった。

　静寂の世界に一つ残ったのは、心臓の音。

　やがて警告の早鐘に変わる。

　落ちている――そう思った。

　落ちていく、闇の中を。

　そして闇に溶けていく。恐れはなかった。

　――いいえ、違う。

　それに勝る恐怖が、ずっと腕の中にあったからだ。

　物言わぬ少女。

　今の彼を突き動かすすべて。

　その冷たい体に、胸の鼓動は速まり、激しくなってゆく。

「理緒！」

　答えは返らない。

　強く抱きしめると、腕に強烈な痛みが走った。

　闇が解放したのはその時だ。一瞬にして光が包み、思わず目を細める。

　そこへ声が響いた。

「どうかした？」

　目を落とせば、白一色の空間にしみのような影が浮いている。

「……なんでもねえ」

「そう」

　肩で汗を拭う彼に、影は関心を示さない。少なくとも口調には出さなかった。

　目が慣れてしまうと、そこは冥界でも天上でもない、ただの雑然とした物置だ。照明だけがひどくまぶしい。

　かすかな記憶が蘇る。

　ここはずっと昔、彼が遊び場にしていた場所だ。父に内緒で走り、飛び跳ね、隠れ、探検した。

　しかし記憶の中では無限に広がっていたダンジョンが、今は両手が左右の壁に届きそう。見上げるように高かった棚も、最上段が目の高さにあった。

　郷愁に浸るうち、ふとした疑問が芽生える。

（俺はいったい、いつからここに来なくなった？）

「こっち」

　中央に、ひときわ古色の木棚が鎮座していた。声はその向こうからだ。

　そこには見慣れない大穴が開いていた。

（初めて見る、はずだ……）

　ゆっくりと近づく。足がひどく重い。

「入ってはいけない」

　影とは別の声が聞こえた。

「戻れなくなる」

　現実のものではない。

　踏み出すたび、声は大きく、はっきりとしてゆく。それは頭の、記憶の奥底から響いていた。

「口車にのってはいけない」

「信じるな。信じてはダメだ」

「あそこに行けば、元の自分ではいられない」

（やめろ……）

　言葉は悪寒に変わり、全身を駆けめぐる。

「あれを、見るな！！」

（……！）

　内なる言葉に逆らって少女を肩に抱えると、地下へと向かう階段に向き合う。

　慎重に一歩を下ろした。

　残された時間はもうない。けれど、ここでもし転落でもすれば、すべてが台無しになる。

　伸ばした足がひどく震えた。疲労と、何より恐怖のためだ。

　――怖い。

　――戻りたい。

　――すべてを忘れて逃げ出したい。

　次々に湧き出る負の感情。

　崩れそうな心を支えたのは、少女との思い出だった。

　口からこぼれる悪態と強がり。溌剌としていて、でもどこか寂しげな姿。

　理由は、今ならわかる。

　その心情を想い、胸が締め付けられた。

（また拒絶されてもいい。憎まれ口を叩かれてもいい。俺はもう一度、こいつと……！）

「覚悟はできた？」

　地の底に待ち受ける影の声が、甘く妖しく彼を誘う。

「いくら待ってもできねえ、んなもん」

「……」

「……だから、とっとと開けてくれ」

　扉は間髪入れずに開き、光と冷気が漏れ出した。

「待ってろよ。もう少しだ」

　背中越しに薄く笑いかけた。

　広大な空間は、凍えるような冷気に満たされていた。床には塵一つない。壁際の棚も地上と同じく物に溢れていたが、見るからに清潔そうだ。

　だが、そこから何かがはみ出していた。

（小さな……手のひら……！？）

　思わず後ずさる。彼は辺りを見回すのをやめ、中央のもっとも明るい場所に並んでいる作業台に向かった。

　そこに少女をそっと寝かせ、顔を上に向ける。

（本当に間に合うのか……？）

　その半面は弾痕で崩れ、見る影もない。乾いた血が服を真っ赤に染め上げていた。

（くっ……）

　正視に耐えられず、影を探す。

　それは薄い帳（とばり）の前にいた。

「この向こう……」

　声は感情を殺している。影も、ただ無慈悲な魔女ではない。

　誘（いざな）われるまま、吸い寄せられていった。喉を唾で潤し、震える手で帳をめくる。

　安置されたガラスの棺、その中には――

　体が震え、景色が歪み、膝が地面を突いた。嗚咽が止まらない。

　だが、もう一刻の猶予も残されていなかった。

（俺は理緒を助ける！　そのためにここへ来たんじゃねえか！）

　ここで手を止めるわけにはいかない。笑う膝を押し込んで、棺に手をかけた。

　世界を、自らを呪いながら――