窓際のあの人

第1話 その道の先に

　スケッチブックを片手に一人、この辺りを散策するのが私の日課だった。

　私に友人と呼べる人はいない。

　昔からずっとだ。

　そんな私のことを、両親はずっと心配していた。

　でも私自身、そのことを辛く思ったことはなかった。

　学校でいじめにあったこともない。

　声をかけられれば普通に話すことも出来る。

　ただ、私にとって他人との交流というものが、煩わしくこそあれ魅力あるものと思ったことがない、それだけだった。

　私にとって、人生の喜びはそこになかった。

　空想の世界にこそあった。

　こうして一人で街を歩き、気にいったものをスケッチする。

　そして家に戻り、そのスケッチを見ながら空想にふけり、物語を作っていく。

　それが私の日常だった。

　私の人生は満ち足りていた。幸せだった。

　いつもの様に街を歩いていると、通りから外れた細い道が目に入った。

　この道を入ったことはない。

　と言うかこんな道、あったっけ。

　私は好奇心の赴くままに、今日の散策をこの場所に決めた。

　古びた建物が立ち並び、ここだけ時が止まっているような感覚を覚えた。

　そのノスタルジックな雰囲気に興奮し、私は何度となく足を止め、スケッチブックにペンを走らせた。

　ブロック塀の上で寝そべる猫、倒れたポリバケツの中をあさる野犬。

　電柱には色褪せた広告、文字もほとんど読めない。

　アスファルトにチョークで書かれた丸と三角と四角。

　そう言えば子供の頃、父さんがこれを書いてくれて、その上をケンケンして遊んだ記憶が思い出された。

　しばらく歩くと、赤いレンガ造りの喫茶店が目に入った。

　古い映像で見たことはあったが、こういう雰囲気の店を間近で見たのは初めてだった。

　私は興奮し、店の斜め前に腰を下ろし、その店をスケッチした。

　次から次へと頭の中で物語が浮かんでくる。

　この道に入ってよかった、今日は最高の一日だ。

　嬉しさの余り、そう声に出しそうになりながら、私はペンを走らせた。

　その時だった。

　窓際の客らしき人物が、私をずっと見つめていることに気づいた。

　視線を感じた私は思わず赤面し、慌ててスケッチブックを閉じた。

　人との距離感を見失っている私にとって、その視線は余りに強すぎた。

　恐る恐る視線を上げると、頬杖をついて私を見ていたその客と目が合った。

　そしてその客は、私を見て優しく微笑んだ。

　その穏やかな笑顔に、私は吸い込まれそうになった。

　体が勝手に動いた。

　私は扉を開け、店の中へと入っていった。

　扉についている大きな鈴の音が、耳に心地よかった。

「いらっしゃいませ」

　店内にはその客と、マスターらしき初老の男性の二人だけだった。

　狭い店内は、カウンターと窓際の席が二つだけ。

　私はカウンターに座り、コーヒーを注文した。

「おまたせしました」

　マスターから受け取ったコーヒーを飲みながら、私は背中にずっと視線を感じていた。

　でもその視線は私にとって、決して嫌な物ではなかった。

　好奇のものでも蔑みのものでもない。

　穏やかで温かい視線だった。

　まるで幼い頃に、母さんに抱きしめられていた時のような感覚。

　その温もりが気恥ずかしくて、嬉しくて。

　私は振り返った。

　頬杖をついたままのその人は、私を見て微笑み、小さく手を振った。

「え……」

　その人が手招きで私を誘う。

　自分でもおかしいと思った。

　赤の他人の誘いを私が受けている。

　でも、それが私の求めていることなんだ、そう思えた。

　私はその人の誘いのままに、向かいの席へと座った。