絶対無敵の解錠士《アンロッカー》

第167話 不覚

「それじゃあ、開けるぞ」

　解錠レベル１０３の赤い宝箱。

　これはかなり期待が持てそうだ――と、その時、突然俺たちの視界を何かが横切った。

「わっ！？」

「な、何っ！？」

「！　あそこです！」

　驚きのあまり尻もちをついてしまった俺とイルナ。その正体を追おうと立ち上がって辺りを見回すと、マシロが犯人を発見する。

　それは上空を旋回する大きな鳥だった。

「と、鳥？」

「新手のモンスターってわけね！」

　イルナはすぐさま臨戦態勢をとる。

　ミルフィやトーネも、イルナを援護するため駆け寄った。この辺は特に合図を出さなくても行動に移せるくらい、しっかりとした連携が取れるようになったな。

　と、感心している間もなく、謎の鳥型モンスターは俺たち目がけて急降下。

「かかってきなさい！　とっつかまえて焼き鳥にしてやるわ！」

　仲間を鼓舞するような威勢のいい言葉を放つイルナ。

　向かってくるモンスターに怯むことなく、力強く握った拳を向けた――が、敵は直前でこれを回避。

「ちっ！」

　突っ込んでこず、身を翻したモンスターに対し、イルナは思わず舌打ちをする。完璧にカウンターを決めるつもりだったが、それが空振りに終わってしまったことが悔しかったらしい。

　だが、イルナの気迫は敵から戦意を奪うことに成功したらしく、鳥型のモンスターはダンジョンの奥へと消えていった。

「ふふん！　どうやら、あたしの強さに恐れをなしたようね！」

　腰に手を当て、ふんぞり返るイルナ。

　でも、確かにそんな感じに見えたな……或いは、最初から途中で撤退するつもりだったのかとも思えた。そう感じたのは、イルナとの戦闘を見守っていて抱いたある違和感が原因だった。

「あのモンスター……本当にこのダンジョンに生息するモンスターだったのかな」

「と、言いますと？」

　何気なく呟いた言葉に、ジェシカが反応する。

「いや、そもそもダンジョンに鳥型モンスターは珍しいっていうか……あと、イルナとの戦闘を見ていて、あのモンスターには、一般的なモンスターよりも知性があるんじゃないかとも思えたんだ」

「なるほど。それは確かにそうですね」

　さらに、俺はある仮説を話した。

「さっきのモンスター……誰かの使い魔だったんじゃないかな」

「その可能性……ゼロではないと思います」

　俺とイルナが深刻な表情で顔を見合わせていると、

「ああっ！」

　突然、イルナの叫び声が轟いた。

「ど、どうしたんだ、イルナ！」

「な、ないのよ……」

「ない？　何がないんですか？」

「宝箱……ツリーシャークを倒して手に入れた、あの赤い宝箱がなくなっているのよ！」

「なっ！？」

　イルナの指摘を受けて、俺たちは辺りを見回す。

「た、確かに……どこにもないぞ！」

「い、一体どうして……どうやって消えたの？」

　ミルフィが口にした素朴な疑問。

　それにすべてが込められていた。

　仮に、人が盗んだとすればさすがに気づく。モンスターと戦闘中だったとはいえ、赤の他人が宝箱を盗みに来たら即バレるし、そもそも、あれだけのサイズの宝箱を誰にも気づかず持ち出すのは難しい。一瞬で別の場所に移動させるという手段も考えられたが、どのみち術者は宝箱に近づかなければならない。その時点で、もうアウトだ。

　じゃあ、誰がどうやって……

「やっぱり……さっきの鳥型モンスターが関係しているのか？」

　俺たちを襲ったあのモンスター……やっぱり、誰かの使い魔で、俺たちの注意をそらしておくために襲って来たのではないか。

　詳細は判明していないが、今のところそう考えるのが妥当だろう。

「ど、どうする、フォルト」

「……あの鳥を追おう」

　イルナからの質問にそう答え、俺たちはあの鳥型モンスターを追いかけてダンジョンの奥へと足を踏み入れるのだった。