星はゆりかご〜天の光はすべて星

名無し

「おいしい焼き菓子（フィニャンシェ）、焼けたよ！」

　ネコノメちゃんが厨房（ちゅうぼう）から、お菓子を持って出てきました。

「ほっぺが、落っこちちゃうほど、おいしいよ！　なんといっても、妖精猫のぼくが焼いたんだからね。スペシャルでとびっきりの特別な焼き菓子さ！　フィナンシェじゃないよ。フィニャンシェだよ！　これは、お土産（みやげ）用。みんなに一つずつだよ。学校に帰ったら、自由研究のレポートをまとめながら、おやつに食べてね。そうだ、チョコペンで、名前を書いてあげよう。ラディちゃん、ほたるちゃん、ファ～ちゃん……。えっと、黒白もようの黒白猫ちゃんはなんて名前だっけ？」

　ラビィちゃんとほたるちゃんとファ～ちゃんの顔色がさあーっと変わり、黙り込んでしまいました。

「えっ？　みんな、どうしたの？　ぼく、なんか、へんなこと言った？」

　ネコノメちゃんがうろたえていると、黒白もようの仔猫がポツンと答えました。

　その声はとても小さかったのですが、そこにいる全員の耳に、雷鳴のように響き渡りました。

「ぼく、名前ないの」

　ラディちゃんとほたるちゃんとファ～ちゃんが、おとなたちの無神経な言動から、この子をかばい守ろうとしていた理由（わけ）がわかり、わたしは思わず目を瞑（つぶ）りました。

　わたしの嫌な予感は、的中してしまったのです。

　黒白もようの仔猫は、うつむいたまま、ポツリポツリと続けました。

「ぼく、地上で名前を付けてくれる人が、いなかったから。ラディちゃんやほたるちゃんやファ～ちゃんみたいに、おかあさんやおとうさんの代わりになって、ぼくの面倒（めんどう）をみてくれる人間がいなかったんだ。人間は、ぼくにとっては、とっても嫌なもので、カラスや犬と同じに、ぼくの敵。人間を見たら逃げなければならなかった。つかまると、ぜったい、ひどい目にあうから。……ぼく、ぼくを産んでくれた猫のママの顔だって、覚えていない。ぼく、ずっと、地上でひとりぼっちだったんだ。なんか、すごく、恐いことがあったけれど、忘れちゃった。あんまり恐かったから、恐かったことしか覚えていない。あと、覚えているのは、 ぼくは、ずっとひとりぼっちだったことだけ。それで、とってもおなかがすいて……とってものどがかわいて……ずっと恐くて、ずっと寒くて、ずっと……」

　黒白猫の男の子の言葉を聞いているうちに、ラディちゃんの目からも、ほたるちゃんの目からも、ファ～ちゃんの目からも、大粒の涙があふれだしてきました。

　わたしの脳裏に、幼くして捨てられた地上での遠い７月の記憶が、灼熱のような痛みと共によみがえってきます。

　日盛りの神社の境内で、たったひとりで泣いていた、まだ乳飲み子だったわたし。

　太陽の日差しは容赦（ようしゃ）もなくギラギラと全身に照りつけているのに、わたしは悪寒でガタガタと震えていました。

　降るような蝉たちの声に助けを呼ぶわたしの声はかき消され、目ヤニでくっついたまぶたは開けることさえできません。

　燃えるような日差しから身を隠したくても、わたしの小さな足は疲れきって動かず、ただその場にうずくまることしかできませんでした。

　地上での短すぎるわたしの生がまもなく終わろうとした時、まぶたの向こうの日差しがさえぎられ、柔らかな手がわたしを包み込みました。

　そう、これが、地上でわたしのおかあさんになってくれた人間との出会いでした。

　おかあさんは、わたしをすぐに獣医師さんのところに連れて行き、そのあと自分の家に連れて帰ってくれました。

　わたしは命を取り留め、『モモ』という名前になって、地上で19年の間幸せに生きることができました。

　あの遥（はる）かに遠い夏の日に、おかあさんが見つけて助けてくれなかったら、わたしはどうなっていたでしょう。この黒白猫の男の子と同じ、地上での思い出は恐ろしいことばかりだったはずです。

　虹の橋に渡って来ても、きっと、この子のように怯（おび）えた悲しげな目をしたままで、こうして、お店を開くことなど思いもよらなかったはずなのです。

　それは、弟のギンぽんだって同じです。わたしが保護されてから、数年後のこと。箱に入れられ捨てられていた仔猫を、おかあさんが見つけて連れ帰り、わたしの弟のひとりとして育てたのです。

　ギンぽんは虹の橋に渡って来た今でさえ、闇（くらがり）の翼（つばさ）に怯（おび）えるのと同じように、かつての地上での幼い日の出来事に怯えています。箱の中で震えていた時の心細さや恐ろしさが、どうかすると不意によみがえってくるというのです。

　ラディちゃんもほたるちゃんもファ～ちゃんも、同じです。

　この子たちも地上では、無残な怪我や重い病気になりました。一歩間違えば、黒白猫の男の子と同じ運命が待ち受けていたのです。

　でも、幸いにも、３にんの女の子たちは、優しい人間に出会うことができ、可愛い名前を付けてもらって、手厚い看護を受けることができました。だけど、彼女たちは、わたしとは違い、地上での生を長らえることはできず、仔猫のままの姿で虹の橋に来てしまいました。

　それでも、３にんの女の子たちは、苦しく辛（つら）い記憶を遥かに上回るあたたかな思い出を抱（かか）えきれないほど抱（だ）いて、虹の橋の街にやってきたのです。地上で受けた優しい想いは、地上で受けた傷より遥かに勝り、こんなに明るくて元気でいられるのです。

　それなのに、この黒白猫の男の子は……。

　黒白猫の男の子は不意に顔を上げて、わたしたちをぐるりと見回すと、吐き捨てるように言いました。

「ぼく、大きな声で、助けてって言った！　何度も、何度も言ったのに！　それなのに、だれも、ぼくを助けてはくれなかった！」

「おはようございます！」

　お店の戸が開き、店の従業員で、ギンぽんの親友もんちくんが出勤してきました。

「モモちん、ギンぽん、ごめん。途中で友だちにあって、遅くなった。あれっ、今日は、可愛いお客様が来ているんだ。ラディちゃん、ほたるちゃん、ファ〜ちゃん、こんにちは。えっと、新顔の子もいるね。はじめまして、ぼく、もんち。きみは、なんて名……。」

　黒白猫の男の子は突然立ち上がると、もんちくんのかたわらをすり抜け、お店の外に飛び出して行きました。

「待って！」ギンぽんがあわてて、もんちくんを押しのけ、黒白猫の男の子の後を追います。

　黒白猫の男の子は、地上では、どれだけ不安で恐い思いで逃げまどい、隠れなければならなかったのでしょう。それなのに、虹の橋に来ても、まだ逃げなくてはならないなんて……。

「いったい、どういうこと、モモちん。なにが、あったの？」

　もんちくんは呆気（あっけ）にとられて、わたしにたずねました。

　わたしが手短に説明すると、もんちくんはうなずき、黒白猫の男の子とギンぽんの後を追って、お店の外に駆け出して行きました。