クリスマス・プディング作りをめぐる冒険

12/22 消えたプディング

　ガタッ

　何か音がした気がして、目が覚めた。

　寝起きのぼんやりとした頭で、視界に入ってくるカレンダーをみる。と、22日部分にハート。

　あれ……？　今日は久々に丸文字が浮き出ている。ラム酒を得るために９月を大量に破って以降、文字がでなくなっていたから密かに心配していたけど、大丈夫だったみたいだ。どれどれ……なんて書いてあるんだ？

『失せ物♡』

　——へ？　視線をグルリと部屋に巡らせた次の瞬間、僕はその意味を理解した。

　◇

「ない、ない、ない、ない、ない、ない、ない！！！」

　膝丈まで積もった雪の中を、走る。

　何度か転んで服は雪まみれ。でも、今はそれを気にしている場合じゃない。

　橋に着くと、あらんかぎりの声を張り上げた。

「レディ！！！！！！！」

「……なによ、朝っぱらからうるさいわねぇ」

　寝ぼけ眼のレディが、ゆらりと登場する。

「ない！！」

「……なにが？」

「ないんだよ！」

「だから、なにが？」

「っ、プディング！！！」

「————……はあっ？？？？」

　途端、レディの表情は険しいものに変わった。

　◆

　厨房のある家に、急いで二人して戻ってきたものの、やっぱりどこにもプディングはない。

　昨日湯煎し終わった後、大きめの白い布巾でくるんで、部屋の中でも一番涼しい場所——奥の窓の近くに吊るしておいたはずなのに。

「ど、ど、ど、ど、どうしよう？？」

「コータ、落ち着きなさいよ」

　すっかりパニックになる僕とは対照的に、レディは冷静そのものだ。

「アタシは自分の言ったことに責任を持つ女よ。アンタがプディングを完成させるまで、ちゃんと手伝うわ。そして、絶対に一口もらうの」

　そう言うと、あたりを探偵のようにつぶさに観察していく。なんとも頼もしい。

　レディはプディングを吊り下げておいた場所を確認し、窓をあけて外を見たところで、こっちこっちと手招きしてきた。

「見て。きっと犯人のものだわ」

　指差す窓の外には、テンテンと２組の足跡。どう考えても人間のものではないソレは、森の中へと続いている。

「————追うわよ」

　言うなり、レディは小柄な身を屈めて、窓からピョイと外にでた。

　僕はさすがにそれは無理なので、ドアから出て回って、アタフタと後ろを追いかける。

「レディ、まって！」

　ああ、やっとプディングができたと思ったのに。

　なかなか世の中、上手くはいかないようだ。

　◇

　カアカア　カアカア

「……」

　足跡をひたすら二人で追うこと、数時間。あたりはもう夕焼けに染まっていて、カラスの声まで聞こえてくる。どこまで犯人は行くんだ？　歩きすぎじゃないか。こんなんじゃ、僕らはもう帰れない。

　今夜は野宿かな。テントも何にもないけど、木の枝と雪でなんとか頑張って……なんて覚悟をし始めたその時——

　ザザザザッ。

　木が左右に開け、目の前にみたこともないほど大きなお城が現れた。

「これは……？！」

　追っていた足跡は、その城門の前で途切れている。

　僕とレディは顔を見合わせ……そして、頷きあった。

　——ここまで来たんだ。もう、行くしかない。