怪談話をしようか ドッペルゲンガー編

ハナコさんとわすれもの 2

　それに気付いたのは夜だった。

「あ、あれ……？」

　ポケットに入れていたはずのお守りがなかった。

　制服のポケット、鞄の中、あれこれひっくり返したけど見つからない。

　昼休みに、ハンカチに引っかかって出てきたからそこまでは確かにあった。それ以外で取り出した覚えはない。

　となると。

「あの時に落としちゃったのかな……」

　理科棟にある古いトイレ。心当たりはそこしかない。

　普段使う時は気にしたことないのに、今日はなんだか薄暗く感じたあの場所。

　ちょっとした興味で。軽い気持ちで。ハナコさんを呼んでしまったからか、あの空気を思い出すだけで気が重くなる。

　とはいえ大事な物だ。心当たりがあるなら探しに行かなくちゃいけない。

　いけないんだけど。

「あの人、本物だったのかなあ……」

　突然現れて遊ぼうと言ってきたあの先輩を思い出す。

　長い前髪。少し大きなカーディガン。高等部のスカーフ。格好だけなら校内のどこかに居そうだった。思い出すほど普通の生徒だし、ずっとニコニコ笑っていた……と、思う。

　確かに目の前に居たし、みんなも影を見たと言う。

　なのに、写真は何故か暗すぎて、写ってるかどうかも分からなかった。

　本物だとしたら怖すぎる。そうじゃなかったとしても、ちょっと怖い。

　でも。

「何も、されてはないし……」

　そう。あの時はとても怖かったけど、ハナコさんは遊ぼうとしか言わなかった。

　本当に、遊び相手が欲しかっただけかもしれない。

　それに応えたらどうなるか分からない。でも、あれは大事なお守りで……。

　うー、と唸りながらしばらくベッドで頭を抱えた結果。

「明日……もう一回行くしかないかなあ……」

　恐怖と憂鬱と不安が混じったその言葉は、小さな溜息に混じって消えた。

　□　■　□

　次の日。

　少女は時間を縫って件のトイレを覗きに行く。が、そこはいつも通り静かで薄暗い空間が広がっているばかり。誰も居ないし何もない。

　空振りすること数回。時間は進んで放課後になった。

「えー、ミカ。ホントにまた行くの？」

「他の所じゃなくて？」

「……多分」

「もーさあ。昨日の動画ヤバかったんだって。ちょっと映ってるっぽいの投稿しようとしたら、エラーばっかり出てさあ」

「うちも。投稿できても真っ黒な画像になってて。怖くて消しちゃった」

「だよねー」

　話しながら、トイレの入口に立つ。

「あたし達、そこで待ってるからさ。すぐ戻ってくるんだよ？」

「なんかあったら声出すんだよ」

　昨日の今日だ。入りたくないらしい。心配だけど近付きたくないという気持ちは分かる。

「うん。行ってくるね」

　友人達に見送られ、ひとつ目の個室に向かい合う。

　そっと手をあげて、ノックをする。

　息を吸う。

「ハナコ、さん。いらっしゃいますか？」

「ああ。ここに居るよ」

　びくう！　と背が伸びたのが自分でも分かった。

　声は入口の方から聞こえた。恐る恐る振り向くと、昨日の少女が洗面台に寄り掛かっていた。

「あ、あれ……まだ」

　ひとつ目なのに、という言葉を飲み込む。彼女は。ハナコさんは。紺色のカーディガンの袖から人差し指を覗かせて、ちっちっちと振った。

「ひとつめも三つめも変わらないよ。どのタイミングで出るかは気紛れなんだ」

「そう……です、か……」

　言葉が出ない。何を言えば良いのだろう。

　戸惑いが伝わったのか、ハナコさんはにこりと笑う。

「その辺は置いといて。連日のお呼び出しありがとう。それでそれで、今日はどうしたんだい？　遊ぶ気になってくれた？　お喋りでもする？」

「え、えと……その……」

「それとも――探し物かい？」

「えっ」

　心の中をさくりと読まれた気がして、思わず声が詰まる。

　ハナコさんはくすくすと笑いながら、指を袖にしまい込んだ。

「驚く事なんてないよ。昨日あれだけ脅かしたじゃないか。それなのに何度もここに来るというのは、よっぽどだ」

　ぴょん、と飛び乗るように洗面台に腰掛ける。足をぷらぷらと揺らしながら袖を口元に当て、考えるような仕草を見せる。

「そうだな。理由はいくつか考えられる。写真がうまく撮れなかったか。昨日の出来事が本当か確かめたくなったか。大事な物を忘れてきてしまったか。可能性としては、最後が妥当だろうというだけの話だよ。探し物ならばこっくりさんをオススメするんだけどさ。まあ、まずは現場を当たるべき、というのは正しい。それで――探し物は」

　するり、と袖から見覚えのあるお守りがぶら下がった。

「これかな？」

「――！」

　やっぱりここにあった、という嬉しさが先に出た。

　次いでよぎったのは、どうしたら返してもらえるだろう、という心配。

「あはは、別に取って食う怪談ではないのだからさ。そう怖がらないでおくれよ」

　ハナコさんはからからと笑う。その姿はまるで、普通のクラスメイトや先輩のようだ。

　ぴょい、と洗面台から身軽に飛び降りて、すたすたと近寄ってきた。

　一瞬身構えたけど、昨日のような恐怖はない。

　そしてハナコさんはそっと手を取り。

「はい」

　お守りをすとん、と手の中に優しく落とした。

「え……？」

　あまりにあっさりと返されたお守りと、ハナコさんの顔の間で視線が彷徨う。

「どうしてって顔をしてるな」

　そのくらいの分別はあるよ、とハナコさんは言う。

「言っただろう？　昨日の今日でここに来ると言うのはよっぽどだ。それだけ君にとって大事な物なんだろう？」

　ならば返さなければならない事くらい分かるよ、とハナコさんは笑った。

　前髪で目は隠れているけれど、柔らかい笑顔に見えた。

　ああ、この人は怖くない。優しい人だ。

　昨日あんなに怖がったことを、少しだけ後悔した。

「あ……ありがとう、ございます」

「いやいや礼には及ばないよ」

　離された手がぱたぱたと振られる。

「でも、大事な物なら、もう決して手放さないようにね」

「はい……」

「それじゃ、ボクはこれで」

　さらりとそう言って、彼女は横をすり抜けていく。

　その姿を追うように振り返る。

　なにか何か言わなきゃ。そんな気がした。そうしないと行ってしまう。

　お守りを握りしめ、言葉を探す。

　カーディガンの袖から出た指が、奥の個室のドアに触れ――。

「あ、あの……！」

「うん？」

　ハナコさんの手が止まった。窓の前に居るから、逆光で顔が見えない。

　言葉は見つからない、そもそも、なんで呼び止めたのかもよく分からない。でも、何か言わなきゃという気がして。懸命に探す。

「その。これ。ありがとう、ございます」

「それはさっきも聞いたよ」

「そっか……えっと。それじゃあ……また、呼んでも良いですか？」

　ぐるぐると考えて、出てきた言葉はこれだった。

　これでおしまいなんて、なんか嫌だった。

　なんとなくだけど。この人ともっと話したくなった。知りたくなった。

　なんか。廊下ですれ違ったら挨拶を交わすような、そんな関係になりたい気がして。

　思わず、言ってしまった。

　答えを待つ私から視線を外して、ハナコさんは個室のドアを押した。

「それは駄目だね」

　告げられたのは、やんわりとした拒絶だった。

「忘れてはいけないよ。ボクは学校の怪談だ」

　彼女は淡々と言う。静かで重たくて、暗い声だった。

　俯いた横顔に、優しそうな空気はなかった。周りの影が濃くなった気がする。

「噂話に過ぎない何かなんだ。人間じゃない。隣人かもしれないが、友人ではないんだよ」

　もう少しこっちを向いたら。前髪に隠れてる目が見えたら。見てしまったら。呪われる。そんな気がして、声が出なくなった。

　ああ、この人は怪異だ。仲良くなりたいなんて思っちゃいけなかった。

　そういう直感と、さっきまでの感情が混ざってよく分からなくなる。

「君達生徒はね。噂をして、興味本位で実行して、時々出会って、さらに噂する。それが一番の関係なのさ。深く関わろうとしちゃいけない」

　だから、とハナコさんは言う。

「ボクは、もう君からの呼びかけには応えない」

　それじゃあね、と溶けるような声を残し、個室の中に姿を消した。

「あ……待っ……！」

　思わず声をあげたけど。

　もうそこには誰も居なかった。

　□　■　□

「――ん？」

　ヤミは、廊下で外を眺めているハナを見つけた。

　その光景は別に珍しくないんだけど。風に髪を揺らしてぼんやり外を眺めている横顔は、なんとなく憂いているように見えた。

　彼女は今日もハナコさんとして呼び出されていったはずだ。何かあったのだろうか？

「ハ――」

「あ。ヤミちゃん良い所に」

　声をかけようとした瞬間、彼女はパッとこっちを向いた。いつもの顔だ。

「ああ、うん」

　出鼻を挫かれて曖昧に頷く。ハナは気付かなかったのか、本を一冊差し出してきた。

「これをな、読み終えたから返してもらおうと思って」

「ああ。明日でも良い？」

「もちろんさ」

　軽く頷いてその本を受け取る。

「面白かったよ。召喚師がまさかあんな理由で生け贄にされそうになっていたとは。続きが気になるから、また借りてきておくれ」

「ん。分かった。――で。どうした？」

「うん？」

　何がだい？　と言いたげなハナの隣に並んで、窓辺に肘をつく。

「お前がこんな所で黄昏れてるのが物珍しいから」

「あはは。ボクにだって、そういう日くらいあるよ？」

「珍しいって自覚はあるんだ」

　微妙に納得できてない声に、ハナは苦笑いをした。

「はは……まあ、あれだ。少々、慣れないことをしたのさ」

「そう」

　そうなんだよ、とハナは頷き、「そういえば」と話題を変えた。

「大した話じゃないんだが。昔ね、大事な物をどこかに無くしてしまったんだ」

　ヤミは答えない。耳だけを傾ける。

「それが何だったのかも、見つかったかも覚えてないんだけどさ。ただ――気が気じゃなかった事だけ覚えてるんだ」

「へえ。お前が覚えてないのは珍しいな」

「だろう？」

「で、そういうのを思い出すようなことがあった？」

「うむ。なんかぽっかりした気分でな。だから、大事な物はしっかり覚えておかなければと再認識していたところさ」

「そう」

「そうなんだよ」

　軽い沈黙が落ちた。二人とも、黙って遠くを見ている。

　ゆっくりと夜に染まる空の端に、夕暮れの色がわずかに残っている。夜空側の雲には、遠くの街明かりが反射し始めた。

「ところでさ」

　窓の外に視線を向けたまま、ハナが声をかけてきた。

「うん？」

「ボクがその時無くした物、何だったか知らないかい？」

「なんで俺が知ってると思った？」

　知らねえよ、とヤミは呟く。ヒントも何もないのに、分かるわけがない。

「いやあ、ヤミちゃんならもしかしたら、と思ったんだが」

「期待に応えられなくて残念だったな」

「全くだ。そのくらい覚えておいてくれたまえよ」

「なんでだよ。自分の事くらい自分で覚えとけ」

「あはは、正論だな！　そう言われては仕方ない」

　笑っているハナを横目に溜息をついていると、彼女は何かに気付いて鼻を動かした。

「お。そろそろご飯ができる頃か」

　ハナはいそいそと窓辺を離れ、匂いにつられるように歩いて行く。

「今日の夕飯は何かな。この匂いだと……魚。味噌煮かな？」

「この距離で分かるのかよ。お前の鼻どんだけ利くんだ」

　ヤミも匂いを嗅いでみるが、ここから調理室は距離がある。全然分からなかった。

「さてねえ。ただの勘かもしれないよ？　答えは実際に見てみないと分からないものさ。お腹も丁度空く頃合いだ。ほらほら行こう、さあ行こう」

「いや、俺先にこの本を部屋に……はいはい」

　腕を引かれたヤミは、小さく溜息をつく。

　今の後ろ姿と声は、すっかりいつも通りだった。

　慣れないことをしたと言っていたが、詳細ははぐらかされてしまった。

　実際の所、ハナにも色々あるのだろうけど。

　本人がこれ以上話さないなら。いつも通り笑っているなら。

　これ以上自分にできる事はない。

　ヤミは小さく溜息をつき、自分の腕を掴む手を見る。

　ぎゅっと掴まれたそれは、いつもより少しだけ力が入っている。

　なんとなくだけど、そんな気がした。