怪談話をしようか ドッペルゲンガー騒動編

入学式にて

　常和第三学園にはひとつ、噂話があった。

「この学校、七不思議があるんだって」

「あ。聞いたことある。あれでしょ？」

　生徒達は知っている逸話を口々に列挙していき。

　そして誰もが同じ結論に達する。

「……七つどころじゃないね」

「……うん、ちょっと……いや、かなり多いね」

　曰く。

　怪談話がとても多い。

　□　■　□

　そんな常和第三学園は、創立百年を迎えた。

　旧・常和第三高校は、郡部にある学校だった。

　市内にあった旧制常和中学。生徒が増えたのを期に、遠方の生徒が通いやすいように作られたという第三校舎が、この学校の前身だと校史にはある。かつては分校とも呼べたその学校は、そのままひとつの高校として大きくなり、現在は常和第一、第二に続く独立した文化を持つ高校となった。

　そうして迎えた百年目。

　常和高校の各校はその節目になると学園と名を変え、それぞれに中等部を設立。中高一貫の学校となった。 常和第三高校も例外ではなく、常和第三学園と名前を改め、中等部を設立した。

　学校の周りは緑と住宅地。静かな環境は、学生達をのびのびと育てるには良い場所だった。

　すぐ傍にある高台は城跡であり、学校もその敷地の一部にある。その為、校内のあちこちに名残が見える。地域から愛される、地元に根付いた学校。県内有数の繁華街に近い常和第一、人口の多い市街地にある常和第二とは、生徒の雰囲気も随分と違う。

　最も大きな差は、近隣に遊ぶ場所が少ないということだろう。あってショッピングモール、または本屋。学業に重点を置く校風のため、アルバイトは原則禁止。そのため、放課後は遊びやバイトに精を出すよりも部活動や勉学など、学内での活動に重点を置く生徒が多い。

　別の視点で言えば、退屈だとも言えた。

　育ち盛り、遊びたい盛りの少年少女には、時に息苦しい空間だったかもしれない。

　だからこそ、学校内で数多の噂話が広がったのではないか、と誰かは語る。

　それもまた、噂話だけれども。

　□　■　□

　季節は春。

　真新しい制服に身を包んだ新入生達がやってくる日。入学式。

　女子のセーラー服に男子の学ランという昔ながらの制服は、中等部にも一部を変更して採用された。

　女子生徒のスカーフはリボンとなり、男子生徒はボタンの図柄が変更された。中等部と高等部。制服は些細な違いで遠目に見ると分かりにくいが、生徒達が新しい季節に染まっているということには変わりない。

　体育館に集まるざわめきには、新生活への期待と不安が入り交じっている。

　そんな生徒達を眺める影が、屋上にあった。

「やー、賑やか賑やか。これはいよいよ楽しくなってきたよ」

　ひとりはセーラー服の少女。冬服のセーラーに紺のカーディガン。襟とスカーフだけはこだわりであるかのようにしっかりと出して整えてある。焦げ茶の髪は襟をすぎた辺りを流れており、ぱつんと揃った前髪は顔の半分を覆っていて目元を伺うことはできない。表情が唯一読める口元は外を行く新入生達と同じように楽しそうだ。

「……お前は毎年気楽だな」

　もうひとりは学ランをきっちりと着込んだ少年。背丈は中等部の新入生に混ざっても小柄。両側に大きく跳ねた髪は黒く、深くかぶった学生帽の影になっている目は金色の三白眼。憂うというより不機嫌そうに、頬杖をついて口を曲げている。

　少女はそんな少年を見て「おやおや」と小さな息をついた。

「ヤミちゃんはなんだか憂鬱そうだな」

「おかげさまで」

「いやいや、ボクはそんな褒められるようなことはしていないさ」

　飄々とした声で彼女は笑い、少年――ヤミへ向けて「そんなことよりもさ」と楽しそうに続ける。

「そんなことよりだよ、ヤミちゃん。相も変わらずそのように睨み付けるような眼をしていると、幸せも怖がって逃げてしまうぞ？」

　少女の言葉に、ヤミはげんなりとした様子で肩を落とす。

「ハナ。お前さ。俺のこの眼は元からだって何度聞けば気が済む？　聞かなくても知ってるだろうが。大体この程度で逃げる俺らの幸せってなんだよ」

　ヤミは口を尖らせる。ハナ、と呼ばれた少女はそんな彼にすすっと近寄り、頬をつついてにんまりと笑った。

「それこそ何度聞けばいいんだい？　ボクらの幸せは、この学校でのびのびと過ごすことだよ。ハナブサさんとの約束を忘れたのかい？」

「忘れちゃないけど……」

　春は憂鬱なんだ、とヤミは小さく吐いた。

「そうかそうか憂鬱か。ああ、知ってるとも。だがボクは敢えて聞く！」

「いや、知ってるなら聞くなよ」

　ヤミの声は、さらりと揺れた髪に阻まれて届かなかった。

「それは新入生が来るからかい？　中等部ができて人数が増えたからかい？　まあまあ、言わなくたって分かってるよもー、心配性だなヤミちゃんは。友達ならすぐできるさ」

「そうじゃない。大体、在校生に友人作ったってどうしようもないし……ったく、お前は気楽すぎるんだ」

「ボクは気楽が取り柄だからね。それに、これまでだってなんともなかっただろう？」

「お前は俺らのピンチの数も数えられなくなったか？」

　ヤミは大きく溜息をつく。彼らの視線の下で、新入生達はぞろぞろと体育館へと吸い込まれていく。

「ハナ。俺達は生徒にその存在を示さなきゃならないし、呼ばれたら応えなくちゃならない。けど……俺達は面白半分で呼ぶにはリスクがでかすぎるんだよ」

「リスク？　ボクは別にそうでもないはずだが？」

「お前はお前の行動次第だから」

　大体さ、とヤミは愚痴るように列挙していく。

「春は新入生歓迎で肝試し。夏は納涼で肝試し……」

「秋は残暑で肝試しで、冬は……うん。特にないか。ほら、まったりしてるじゃないか」

「冬だけな？」

　ヤミは新入生達から目を離し、仰向けに寝転がった。

　目を閉じると、日差しで温まったコンクリートが背中をじわじわと温めるのが分かる。

　瞼に残る空の色は淡く、日差しは穏やかだ。

　校内で咲いている桜はきっと、この空の色に映えるに違いない。ヤミはなんとなく、そんなことを思った。

　いつの間にか生徒達の声は静かになり、変わりのように年を刻んだ男性の声が響き始めた。

「いやしかし入学式かあ。なんだか懐かしい気もするね」

「そうか？　俺は忘れた」

「そうかそうか。なに、君が忘れてもボクが覚えているよ。あの頃の君は今より背が高くて――」

「ハナ」

　ヤミの声がワントーン下がったのを察知して、ハナの声がぴたりと止まった。

「――全く」

　ハナはくすりと笑う。

「君はいつまでも過去を引きずるね」

「お前が前を向きすぎなんだ」

　溜息のようにヤミは答える。

「まあ、そうとも言うけどね。ボクはこれで君との釣り合いを取ってるのさ」

「嘘つけ。お前は昔からそうだった」

「あっははは！　そうかもしれないね！」

　からっと笑って「しかし、しかしだよヤミちゃん」と、ハナは金網に背中を預けて空を仰ぐ。

「折角手に入れた第二の人生……ん？　人生？　まあ、この学校での生活だ。楽しまないと損だよ」

「……楽しまないと損、ねえ」

　繰り返されたヤミの言葉に、ハナはうんうんと頷く。

　ヤミはなんとも言えずに目を開けて、ぼんやりと空を眺める。

　空気はまだ冷たいが、日差しは暖かい。ぽかぽかと身体を温めるそれは、眠気を誘う。

　このまま眠ることができたら、きっと気持ちいいに違いない。

　そんなことを思っていたところで。

「――ハナさん、ヤミさん」

　二人名前を呼ぶ声がした。

　ハナが振り向くと、そこにはぶかぶかの制服に身を包んだ生徒が立っていた。中等部にしては小柄に見える背丈。こんなにも日差しは温かいのに、淡い橙のマフラーを巻いている。サイズの合わない学ランから覗く指でマフラーを軽く押さえたその生徒は、ぱらぱらとした真っ直ぐな黒髪を揺らして、校舎へ続く扉から二人へと声を投げる。

「あの、ハナブサさんが。お茶にしましょうって言ってたので。呼びに来ました」

「わあい！」

　ハナブサさんのお茶。

　ハナはその言葉にぴょいっと飛びつくように、寝転がっていたヤミを飛び越えて校舎へ繋がるドアへぱたぱたと駆け寄る。

「さっちゃんさっちゃん。今日のお菓子は何だい？」

　さっちゃん、と呼ばれたマフラーの生徒はハナを見上げて「今日はパウンドケーキでしたよ」と目を細めた。その言葉に「やったあ！」と両手をあげて喜ぶ様子をにこにこと見つめている。

　ひとしきり喜んだハナは、そのままくるりとヤミの方へと振り返り、手を振って彼を急かす。

「ほらほらヤミちゃん！　さっさと行くよ起きたまえよ。そうしないとボクが君の分も食べちゃうぞ？　ああ、食べても良いと言うのならそのまま寝てるといい」

　あのまま春の陽気に当てられて眠ってしまいそうだったヤミはまだ起きてるだろうか、という挑発を惜しげもなく投げつけてくる。

「……はいはい。食べる。食べるから」

　ヤミは身体が眠気を訴え始めたのを覚えながらも、ゆっくりと起き上がる。

　よいしょ、と起き上がると帽子がずれた。その位置を直そうとツバを指で押さえたその時。

「ね。ヤミコ」

　ハナが名を呼んだ。視線だけ向けると彼女はこっちを見て微笑んでいた。

　懐かしいものを見るような、何かを羨ましがるような。前髪で隠れてちっとも見えないけれども、そんな。なんとも言いようのない目をしているような。そんな口元で彼女は言う。

「ボクはね。君のそのスタイル嫌いではないよ」

「……そう」

「ねえねえ。ボクの役割は何だっけ？」

「突然何を」

「いいから。何だっけ？」

「……ハナコさん。トイレで呼ばれたら返事をすること」

「うん、正解。それじゃ、君の役割は？」

「ヤミコ。生徒の呼び出しに応じて、助けること」

「うんうん、正解だ。それもしっかり覚えておいてくれたまえよ」

「なんで俺がお前の分まで」

「では次」

「人の話聞けよ！？」

「ボク達は、どうしてここに存在している？」

　一瞬、ヤミの言葉が詰まる。

　彼女の問いを、少しだけ考えて。意図するところを拾い上げて答える。

「この学校に、生かされてるから」

「それから？」

「……“みんな"が噂するから」

「そう。ボク達はこの学校と彼らの噂話で生かされている。言葉なんて目に見えないものに左右される程に、弱くて、曖昧で、儚い存在だ――だから！」

　彼女は空へ向けて大きく両手を広げた。

「ボクは寧ろこの状況を歓迎するね。語り継ぐ人が。その人数が増えることを喜ぶべきだと思うな！」

「……はいはい。そーですね」

　ヤミは彼女の満足そうな笑顔に呆れた声を返す。

「納得したかい？　納得したなら早々に戻ろう。お茶とケーキを待たせちゃあいけない」

　納得したか、と言われると微妙なところだが、これ以上何か言ってもきっとハナは聞かないに違いない。

　だからヤミは帽子の位置を直して、一言だけ頷く。

「ん」

　そして彼らは校舎の中へと消えていく。

　校歌の響く屋上には穏やかな春の風と、影ひとつない日差しが残っていた。