愛と禁欲のサーガ・腐食の魔法［第一部・人間界都市編］

第一章・マンダーの呪い

　王女エッダの留守中に城の寝室に愛人を招いた王サーディンは、ベッドの上で女性が馬乗りになった状態で、絶頂に達して愉悦（ゆえつ）の表情を浮かべたまま木炭のように固まって最期を迎えた。

　愛人も局部の周辺から腐り、尻と乳房まで炭黒くなって息絶えていたが、肩から上の頭部と腕先の肌は正常な状態を保ち、股間の精液が毒液となり体を蝕んだと疑われる。

［王が愛人と腐って、全裸でフリーズしている。］

　そのニュースはベッドメイキンの為に寝室へ入って悲鳴を上げた召使いから、世話役、女官長、王国専任の錬金術師アルダリに伝わり、旅先の王女エッダへ白い伝書鴉が飛ばされた。

　アーズランド王国の城。塔の上にサーディン［イワシの紋章］の旗がはためき、南東には巨石と森と水の精霊の地がある。額にオスのマーク記号がある白カラスが上空を旋回して、受取人の分泌物を嗅ぎ取りながら巨石の山へ向かった。（異性のフェロモンの匂いで手紙を届ける白カラスをエロガラスと呼ぶ者もいるが、愛の配達人だと商人は高値で売っている。）

　王女エッダは妖精の地へクラウドの台座を調査しに訪れていたが、白カラスが空から舞い降りて王女の肩にとまり、胸元を覗いてからその谷間に鳴き声と共に嘴から書簡を吐き出して落とした。

「ブェッ」

　唾液で粘って丸まった紙片を王女が指で摘んで広げると［王死す。しかもアソコを腐らせ、お恥ずかしい死に様。］と書いてある。

「クラウドの予兆が当たったようですわ」

　王女エッダがスカートの中に潜り込もうとするエロガラスを足で蹴り払い、美しい顔を顰（しか）めて妖精の族長と四人の侍女と一緒にクラウドを遠巻きに眺めた。

　森と川の望める巨石の連なる窪みに瑪瑙（めのう）の台座があり、1メートル程宙に浮かんでいる。上部は平面で雲の紋様があり、割れない筈の表面には黒い血脈のひび割れが走っていた。

　王女一行は聖なる岩山を降りる途中、妖精の族長チャチルに案内されて、霧の中に聳え立つ巨大なユグドラシルの枯れ木を眺めた。

「ユグドラシルは大丈夫なのですか？」

「生命は感じる。完全に枯れたら終わりじゃがのう」

　巨石と一体化したユグドラシルの幹に蔓の絡み合った門があり、洞窟の迷路で九つの国と繋がっていたが、神々の世界が滅びてからは一つの国・人間界が存在するだけであった。

「王サーディンが呪いで死んだとなると、時間はそれほど残されてはいまい」

　緑色のドレッドヘアーをした老女チャチルがそう嘆き、王女エッダは表情を曇らせながら精霊の木を後にした。

　数時間後、森のゲストハウスへ戻って身支度を終えた王女一行がコブロバが引く水陸車に乗り、王女は名残惜しげに付近を見渡し、滝の流れる岩場でトレーニングをする少年と妖精の娘を見つけて、見送りに出たチャチルに質問する。

「あれは？」

「少年は伝説の勇者ゼツリの子、ソング。指南しているのは我が娘、チーネじゃ」

「あれが、ゼツリの息子ですか？」

　遠くからではあるが、滝の水飛沫の中で激しい剣の対戦をしている二人の姿を王女は瞳に焼き付け、ユニコーンに跨ったチャチルもソングとチーネの素早い動きを笑顔で見つめている。

　宙を舞うチーネへ水の流れるスピードでソングが剣を繰り出し、二人は重なり合うように石の上に落下すると、仰向けに倒れたソングの上でチーネが顔を寄せて微笑む……。