どうやら俺は、たぬきっ娘に転生してしまったようです(キレ気味)

第46話 とある『少女』の話 sideエイミ

　エイミは、かの『ローゼンタール王国』の生まれだった。

　それも、ただの市民などではない。

　国お抱えの暗（・）殺（・）集（・）団（・）の生まれである。それに加え、その総帥を祖父に持つ、生粋の暗殺者だった。

　エイミは幼い頃からその才覚を発揮していった。

　当時、総帥にしか使えなかった『認識阻害魔法』を経った１ヶ月足らずで覚え、様々なスキルを人外の早さで習得していく──そんなエイミが『神童』だと言われるようになるのも時間の問題であったと言えよう。

　だが、彼女はずっと隠していた。

　己の体（うち）に刻み込まれた呪い（カース）を。

『経験値が得られない』という、この世に於いて致命的なまでの欠点（りふじん）を。

　しかし、隠し通せる筈もない。

　同世代の同胞（こども）と限り無く開いていた技量（センス）が、レベルによって覆され、そして、抜かされてゆく。

　これを不審に思わない人物はいないだろう。彼女は『スフィンクスの血』を強引に飲まされ、真実を全て吐くこととなった。

　他の同胞からは笑われ、大人からは落胆の目を向けられた。

　自分のことを神童と持て囃しておきながら、弱さが明るみに出た途端コレである。

　結局は、嫉妬していた、ということなのだろう。

『目の上のたんこぶが、勝手に自滅してくれた』

　そんな風にしか思っていなかったのだ。

　いつまで経ってもレベルが上がらないエイミに、親すら匙を投げた。

　だが、総帥（祖父）だけは違った。

　ずっと呪い（カース）を解く方法を調べてくれていた。

　その時のエイミにとって、祖父は光だった。厳格で少し怖いところもあったが、彼だけが頼りだったのだ。

　だけど、解く方法はついぞ見つからなかった。

『カースブレイク』でもエイミの呪い（カース）は解けなかったのである。

　エイミに転機が訪れたのはちょうどその時だ。

　簡単に言えば、殺（・）さ（・）れ（・）か（・）け（・）た（・）。

『これは総（・）帥（・）か（・）ら（・）の（・）命（・）令（・）だよ。君はもう要らないんだってさ。アハハッ！　コレがボクの初仕事ってワケさ！』

　昔の２番手──今は言うまでもなく１番手──の同胞に、そう言われたのを今でも覚えている。

　希望が音を立てて割れたような気がした。

　祖父が命令した、という事実はエイミの心を完全に閉ざしてしまったのだ。

　そこからはがむしゃらだった。

　魔法とスキル、持ち前の器用の高さを最大限に使い、なんとか逃げ切った。

　代償に髪をザックリいかれたが、命に比べれば安いものである。

　エイミは得物のボーガンを持って貨物馬車に乗り込み、ローゼンタール王国を発った。

　元々、エイミの髪は流麗な桃色だったが、いつの間にか色は抜け落ち、今や白髪（はくはつ）となってしまった。

　日の当たり方や角度によってようやくピンクっぽいな、と感じられる程度だろう。

　だが、これは寧ろチャンスであった。

　エイミは自分の髪を更に短く切り、碧眼を隠せるフードを頂戴(盗んだ)して、自分がエイミだとバレないようにした。

　バレれば殺されるからだ。

　そうして済し崩し的に始まった逃避行だったが、正直に言えば地獄だった。

　盗みやスリ、空き巣などは当たり前。

　殺しが出来ればもっと楽だったかもしれないが、ついぞすることはなかった。勇気が無かったのだ。

　しばらくの間、スリがバレそうになっては街を転々としていたエイミだったが、このジガートを訪れたのが運の尽き、当のゼン達にバレてしまったのだ。

　失態だった。今まで誰一人としてエイミに気付けなかったことで、増長してしまっていたのである。

　結果、ああなった。

　食事も満足に取れず、水だけで過ごす生活を幾度となく繰り返す。ゼン達の酷い仕打ちにエイミの心は更に閉ざされていった。

　呪い（カース）のせいでレベルは上がらないから、パーティに入ることは出来ないと馬鹿正直に言ったが、無理矢理入れさせられた。

　エイミは冒険者を、いや、世界中の人々を憎んだ。

　レベルがあるから、コイツらはこうなった。

　レベルが無いから、私はこうなった、と。

　市場で買い物をしていた黒目黒髪のあの少女だって、いずれ皆みたいになってしまうだろう。そう思っていた。

　その日、その少女からスったお金で、何故か15000サリスのポーションを買ってしまってスゴく後悔したのを覚えている。

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　こんな苦しい日々が始まって２ヶ月が経った頃、私は、とある会話を耳にした。本当に偶然だった。

「３人組の冒険者パーティーの『夜狼（やろう）の爪』が怪しい？」

「　　　　」

　息を飲んだ。

『夜狼の爪』とは、あのゼン達のパーティー名のことだ。

　話を聞くかぎり、既にスリのことや、私のことが掴まれているようであった。

　終わってしまう。

　頭の中がそれだけで一杯になった。

　私はすぐに、そのことをアイツに報告した。

「あァ～、じゃあそのガキ殺して、俺（・）た（・）ち（・）は（・）ズラかるかァ～」

「こ、殺すんですか………？」

「あァ？　テメェもイケねぇことたくさんしてんだろうが。黙って従っとけ」

　言葉に詰まった。

　言い返せないのが恥ずかしい。

　私は従うことしか出来なかった。

　今になって思えば、ゼンの言っていた『俺たちは』とはつまり、そう言うことだったのだろう。

　全く、出（・）来（・）た（・）人生だった。

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　そして、今に至る。

　私は、彼女にポーションを飲ませている間に、左腕に装着していたボーガンで、ダンジョンのひび割れを突（・）い（・）た（・）のである。

　ダンジョンは、殺し場に適切過ぎる。死者が出ても誰も疑わない。だから、そ（・）う（・）い（・）う（・）マ（・）ニ（・）ュ（・）ア（・）ル（・）はたくさんあった。

　その中には、『ダンジョン内での落石の誘発』、なんてものもある。今回は、それを使う。

(あの辺、かな)

「……ふっ！」

　エイミの小さな力でも力強く飛ぶように作られたボーガンは、祖父からの贈り物だ。

　その矢は迷うことなく飛んでいき、目的のひび割れに命中した。

(……よし)

　ボーガンなんて長いこと使っていなかったし、矢も１本だけだったが、どうやら上手くいったようである。

　天井が崩れ始めた。

　私は彼女を抱え、強い魔力が感じる通路へ向かって思いきり放り投げた。

　彼女と目が合う。私は泣きそうになるのを堪えながら、精一杯の笑顔で言った。

「メル様が生きるべきです。死ぬのは、私の方が丁度良（おにあ）いですから」

　嘘偽りない本心だった。

　ずっと汚れてきた私（エイミ）より、彼女が生きるべきなのだ。

　私たちの間に、ダンジョンの残骸が落ちる。

(……あ、そうだ)

　ずっと、

　聞きたいことがあったんだった。

　震える口を開く。

「わたしは──、いえ、エ（・）イ（・）ミ（・）は、役に立てましたか……っ？」

　崩壊。

　その言葉が、彼女（メル）に届くことはついぞ無かった。

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「……」

　完全に、分断した。

　彼女（メル）の元にはゴブリンジェネラルは１体もいない。

　そういう風に落としたのだ。

　だが、

　だからこそ、

　その12体が、こちらにいる。

「……っ」

　私の残りの仕事は、ただ、死（・）ぬ（・）だ（・）け（・）。

　恐怖なんてない。

　そう……恐怖なんて…………。

　これは贖罪だ。

　今までの報いが、来ただけだ。

────これで、終われるんだ。

　そう思うと、少しだけ胸が軽くなったような気がした。

『ゲギ……』

　奴らが、獲物（わたし）で遊ぶかのようにゆっくりと近づいてくる。

　残りの距離は５m。

　それが、私の寿命だ。

　残り３m。

──今まで大変だった。

　残り２m。

────これで、終わるんだ。

　あと、１メートル。

「……っ」

──────出来れば、

　メ（・）ル（・）様（・）と（・）、も（・）っ（・）と（・）い（・）た（・）か（・）っ（・）た（・）な（・）ぁ（・）……っ。

　エイミの倍以上ある棍棒が振り上げられる。

　その時だった。

　唐突に、３体のゴブリンジェネラルが、弾（・）け（・）飛（・）ん（・）だ（・）。

「────へ？」

『ガプァ？』

　私と奴らから間抜けな声が上がった。

　それを機に、次々と目の前にいた奴らが爆砕していく。

『「！？」』

　そして、それは聴こえた。

「エ（・）イ（・）ミ（・）ィ（・）ぃ（・）ぃ（・）ぃ（・）ぃ（・）っ（・）！！」

「…………ぁ」

　私でも、ましてやゴブリンジェネラルのものでもない声が、近くの通路から響いてくる。

　見知った声だった。

　彼（・）女（・）の、声だった。

(あぁ……あぁ……！)

　エイミは驚きを隠せない。

　どうすればこの入り組んだ迷宮で自分を見つけられるのか。

　それ以前に、なぜ、こんな私（エイミ）を助けに来てくれたのか。

　そして、

　そんなエイミの前に、彼女は姿を表した。

「………え？」

　だが、エイミの口から出たのはそんな素っ頓狂な声だった。

────無理もない。

　なぜなら、彼女（メル）の容姿は、い（・）つ（・）も（・）の（・）そ（・）れ（・）と（・）は（・）違（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）からだ。

　も（・）ふ（・）も（・）ふ（・）し（・）た（・）体（・）。

　長く伸びた鼻。

　鋭い八重歯に、黒く尖った爪。

　極めつけには、頭から耳が生えている。

(獣（・）、人（・）……！？)

　見たこともない獣人だった。

(……でも──)

　僅かに、

　けれど確かに、

　メルの面影を残した獣人（少女）が、そこにはいた。

「エイミ、助け（迎え）に来たよ」

　私（エイミ）の英雄が、そこにいた。