恋しくて 切なくて 会いたくて

第2話 過去のトラブル

　研究家の母は日本を飛び出して帰ってこない。医者の親父とはそりが合わない。

　やっとひとり暮らしをはじめても、たった数年で「ここは駅前で大学に通いやすいから」と、香奈恵がやってきて親父からの電話が増えた。

　最初はちょっとした医療事務の依頼。

　小遣い稼ぎになるから快く引き受けたが、「奏人が医者になってくれたら」からはじまって、「香奈恵はどうしてる？」で、あとはずっと香奈恵の話。

　親父は香奈恵のことが心配で、僕に仕事を運んでくる。

　自分の娘なのに、わざわざ僕を通さないといけない不器用な人だ。母への不満も僕に押しつけて、愚痴ばかり。そんな親父の盾になるのが嫌で家を出たんだけどなぁ……。

　まあ香奈恵の生活費として、なにかと資金援助してくれるのはありがたい。それなのにユイには「大人には大人の考え方がある」なんて偉そうに言って。

　――水樹はいい先生だよ。

　ふと必死になって慰めようとする、ユイの姿を思い出した。

　いい先生は、叱られたことを生徒のせいにしないし、愚痴なんてこぼさないんだよ。

　クビになるかも、なんて情けないことも言わない。

　責任感の強いユイのことだから、僕の言葉を気にしているかもしれない。

　悪いことしたなぁ。

『奏人、聞いてるのか？』

　野太い親父の声にハッとした。

「聞いてます。今日は疲れてるのでまた……」

　最近疲れやすくて、長時間立っていられない。

　ふぅと肩で息をして、椅子に腰かけた。

「ねえ、やっぱりなにかあったでしょう」

　香奈恵が心配半分、好奇心半分な顔で聞いてきた。

　適当に誤魔化そうとしたが、じっと僕を見据える香奈恵の目は、小さなウソひとつ逃すまいと真剣だ。

「少し前に、生徒が突き飛ばされるところを見たんだ。助けに入ったら、翌日からクレームの嵐で、今日なんか」

「女子生徒を助けたの？」

　ムッとした声に話が途切れた。

「今まで女子生徒に関わっていいことあった？」

「目の前でいじめがあったら、見逃せないだろ」

「大学の近くで、今川（いまがわ）桃佳（ももか）に会ったわよ。カナ兄ぃのこと聞かれた。また同じことを繰り返すつもり？」

「…………」

　鋭利な刃物のように、鋭く突き刺さる言葉。

　今川は、おとなしくて真面目な生徒だった。長い髪をおさげにして、前髪はきっちり眉毛の上。校則に文句を言う生徒が多いなか、誰よりも校則を守っていた。

　あまりにも几帳面な性格だから、新任の僕が頼りなく見えたのだろう。指導教官役の先生よりも鋭い目を光らせて、僕が失敗する前に色々とフォローしてくれた。

　頼りになる生徒、それが今川だった。だから自然と話す機会が増えていく。

　だが、最初に違和感を覚えたのは「水樹先生の家にいきたい」と言い出したとき。

　教壇に立っても、僕はまだ一年目。試用期間に過ぎない。公私ともに問題を起こせば、採用を取り消されることもある。　

　丁寧に断ったが、今川は諦めなかった。

　偶然、街中で今川と出会った。

　控えめなロングスカートだが、化粧をしている。学校では絶対に見せない、意外な姿で似合っていない。

　軽く挨拶をして、その場を離れようとしたが「水樹先生、一枚だけ！　一緒に写真、お願いします」と、スマホを差し出した。

　一枚ぐらいなら……、それが過ちだった。

　おとなしくて控えめな今川が僕の腕にしがみつき、シャッター音がなる。

　それからだ。教室の雰囲気がガラリと変わった。

　生徒たちとの距離が微妙に開いた。ヒソヒソ話す声も聞こえる。

　少し戸惑ったが、仕事が山のようにふってくる。若いからと言って、運動部をふたつも任された。働かない先生の仕事まで押しつけてくる。

　休む暇もなく、がむしゃらに働いたが、校長室に呼び出された。

『今川桃佳くんと付き合ってるという話は、本当か？』

　耳を疑った。

　校長は一枚の写真を僕に突きつけた。

　今川には色々と助けてもらっていたから、一枚ぐらいならと撮った写真。腕を組んでいるが、そんなんじゃない。

　僕は激しく抗議した。

　クラスのよそよそしい態度。デマがどこまで広がっているのか。そもそも誰がそんなウソを……。

　今川しかいない。

　厳重注意を受けたあと、僕の仕事がますます増える。

　無意味な研修会に、無駄な出張。クラスの生徒と話す機会がぐんと減って、担任らしくない担任になっていた。

　一生懸命になればなるほど、ズブズブと沈んでいく泥沼のような道。それでも助けてくれる先生の手を借りながら、必死に頑張っていた。

　それなのに、また今川が――。

『水樹先生は、生徒を蔑ろにしてサボってる』

　僕の忙しさを一ミリも知らないくせに、騒ぎ立てた。

　ムカついた。腹が立った。そもそも誰のせいでこんなことに……いや、僕が悪かった。

　今川が頼りになるから、都合よく甘えている部分もあった。

　贔屓（ひいき）しているつもりはなかったが、そう見られても仕方がない。

　今川から大きく距離をとった。

　これ以上のトラブルはごめんだから、他の生徒より冷たくなったかもしれない。

　すると今川が狂いはじめた。

　家の周りをウロウロしている。

　妹の香奈恵を彼女と勘違いして、「未成年の女を連れ込んでいる」と警察に通報したり、あのときの写真をばらまいたり。

　とうとう、保護者を呼び出しての話し合いになった。

　そこでも今川は普通ではなかった。

　血走った目を僕に向けて「私は水樹先生を愛してます!!」と。

　付き合っている、結婚の約束をした、その証拠はこの写真。ビリビリと耳に響くほどの大声で、ウソばっかり。

　はじめて女が怖いと思った。

　今川の保護者もかんしゃく持ちで、「娘をたぶらかした」とか「洗脳した」とか理不尽な言葉がずらりと並ぶ。

　僕はひとつずつ、丁寧に説明をして、今川の矛盾点をつくしかなかった。

　最終的に、これまでのことはすべて今川の暴走で、付き合った事実はない。結婚の約束もしていない。ウソを暴くことに成功した。

　でも、これだけのゴタゴタを起こせば、二年目はない。

　そこの学校は一年間でさようなら。思い出しただけでも気が滅入るが、多くのことを学んだ。

「……結婚したい」

「はあぁ？　カナ兄ぃ、頭がおかしくなったの。大丈夫？」

　香奈恵が僕の胸ぐらをつかみ、容赦なく揺さぶった。