0-04「夏の夕暮れ」
ふと見上げると、空は赤みを帯びていた。
昼食も忘れ、休憩しては投げ、休憩してはノックを打ち、休憩してはバットを振り。
最後の時間を味がしなくなるまで噛み続けた結果、息をすることがもうやっとという状態になっていた。翌日から二学期だというのに、くたくただ。
「楽しかったなぁ」
「うん」
ボールを通して話してはいたが、言葉の会話は実に六時間ぶりだということに気づいた大哉は「俺ら、ホント頭おかしいよな」と自分たちに呆れながらグローブを磨いていた。
「ホントにね」と一星も賛同し、大哉の隣に座って同じくグローブの手入れを始める。
ブラシで細かい土や埃を落とし、クリーナーから雑巾でローションを少量取りしつこい汚れを落とす。
「こうやって二人でできるのも最後かもね」
ふと、一星が呟く。
「……なんで?」
「いや、さ。なんとなく」
「いつでもできるじゃん。野球続けてたらさ」
グローブを磨く手は止めないまま、トマトのように赤く熟した太陽をずっと見つめるだけの一星は「そうだね」と生返事をした。
心ここにあらず、そんな表現がピッタリな幼馴染に業を煮やし、大哉は「もーらい!」と、一星が使用していたクリーナーを取り上げた。
「は? 何してんの?」
「そんな辛気臭い人間に使われたって、こいつがかわいそうだ」
「返してよ」
「いやだね。甲子園で会った時に返してやるよ。チャンスは三年間やるよ」
「意味わかんないよ」
「甲子園でまた会おうってことだよ!」
そう言い残すと、本当にそのままクリーナーを持ったまま大哉は走り去っていってしまった。「待て!」と立ち上がるも、靴の紐がほどけており追いかけることはできず。夕日の方へ走っていく大哉の後姿をただ見つめるだけ。
大哉の姿が見えなくなるまで立ち竦んでいた一星は「わかってたんだろうなぁ」と再びその場に座り込んだ。
厳しい練習が嫌なわけじゃない。寧ろ、上手くなれる実感があるから、練習は好きだ。
試合で結果が残せなかったわけでもない。あの世界一を決める大会でも、首位打者だった。
別に、認められていないわけではない。その証拠に、複数の強豪校から推薦の話がある。
ただ、敵わない存在と出会い、一番になることができないと知っただけ。
二番でいいじゃない、という人もいるだろう。試合に出られればいい、そんな意見だってあるだろう。
一星も、そういう考えがあること自体は理解できる。
ただ、一星は、一番になるために野球をやっていた。どんな大会でも優勝を目指し、一番優れた選手であろうとすることが一星のモチベーションであり、野球を続けている理由だった。
これまでは、練習すれば、経験をすれば追いつける。追い抜かせる。そんな確信があったから、どれだけ負けても次へと進むことができていた。
――それが、アレだもんなぁ。
自信と確信で培って実力で、世代を代表する選手になりかけていた一星だったが、たった一人の怪物に打ち砕かれた。
――空野彗、か。
決して勝てない。理屈のいらないその強さが、その存在がこれまで一星がもっていたこだわりを一蹴した。
もしかしたら、大哉の言葉が心に変化を与えてくれるかもしれない。そんな淡い期待をもってのキャッチボールでも、心の火は燃えてくれない。
「潮時だね」
シャツを着替え、道具もしまい、家へと戻る道すがら。
何の気なしに、今朝時間つぶしのために開いた記事をもう一度開いてみた。
内容は、怪物の分析記事。
よくよく見てみると、記者が興奮して語り足らなかったのだろう。記事には二ページ目が存在していた。
――同級生から見た怪物の姿。
恐る恐るに、一星はリンクを開いてみる。
おまけ程度に、世界を戦った選手たちのコメントが掲載されている。
あの球を打てなきゃ、次のステップに進めない、甲子園であの球を打ちたい、アイツを打つって目標ができました――皆が一様に、空野彗へ挑戦状とも言えるコメントを残している。
「すごいなぁ、みんな」
そんな熱いコメントが並ぶ中、自分のコメントを見つけた一星は、呆れてしまった。
「〝最高の球を受けれて、いい思い出になりました〟か……」
ライバルとしての言葉ではない。
冷え切った、第三者から見た感想みたいなコメント。
――この時、もうダメだったんだな。
そんなことを考えている自分が情けなくて。
こんな挑むことさえできない自分が、酷く惨めで。
涙を流しながら、一星は大哉にメッセージを送った。
――クリーナー、大切に使ってね。
メッセージを送ると、すぐに返信がくる。
『なんでだよ』
――中学で野球はおしまいだから、甲子園には行けない。
メッセージを送ると、今度は電話がかかってきた。けれど、受け取ることはできない。今の冷めきった自分では、大哉にとってマイナスになってしまう。
野球との決別とともに携帯の電源を落とし、涙をぬぐいながら振り返ると、もう日が沈みかけていた。
まるで、一星の情熱が消えていくように。
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