衣・食・銃 全16話+おまけ

旧13話：最後の一泊

　ホテルのベッドで朝を迎えた。

　レタはいつもと同じく、周囲の様子をその場から探る。布団の軽さと柔らかさから羽毛と想定する。呼吸の音が見つからず、足音も見つからず、しかし硬い円型を硬いものに置く音が聞こえた。扉を隔てた向こうの音だ。

　安全な様子を把握した。腰に手を伸ばすと、ホルスターの場所が普段とはずれていた。

　寝る直前を思い出す。確か昨日は、監禁から解放されて、それはケイジとスクシの二人のおかげで、ホテルに逃げこんだあとは、すぐにシャワーを浴びて寝てしまった。

　レタが起き出すと、テーブルに朝食が用意されていた。

「おはようございます、お姫様」

　スクシが仰々しく朝を知らせた。突然のことにレタは困惑し、まずは頭を上げるよう伝える。そして急にどうしたのかを確認した。

「大変な目に遭ったから、少しでも回復してほしくてさ」

　スクシは穏やかな笑みで答えた。朝食を勧める。ルームサービスの一品だ。カバーを外して食べ始めた頃に、トイレからケイジが出てきた。

　三人はそれぞれ、見慣れた顔に安心した。たったの一日半が、ずっと長い期間に感じる。レタの食事中に、ケイジが窓の外を見たり、荷物の準備をしていた。

　食べ終えてから、レタは礼の言葉を改めて口にした。

「ありがとうね。おかげで生き残れた」

　口にした途端、実感が湧いてきた。胸が熱くなり、背中が小さく震える。レタはもちろん、ケイジとスクシもだ。

「本当、無事でよかったよ。無事つながりで、さっきメールが届いてたよ。通知画面だけ見ちゃった。ごめん」

　レタの手元にスマホを差し出した。レタにはいい知らせの心当たりがある。画面を操作し、差出人を見て、本文を読んだ。

　肺を大きく膨らませて、ゆっくりと吐き出した。レタが熱心に活動していた目的を達成したのだ。得たお金のほとんどを募金して、特定の一人が手術を受ける資金にしていたのだ。

「その顔は、助かった知らせだね」

「ええ。どこまでご存知かな」

「荷物にあった一冊半の漫画の、作者さんってとこまでかな」

　レタは頷くのみで、黙って噛み締める。ケイジとスクシも、その様子を見て表情を穏やかにしている。

　落ち着いた頃に、レタが口を開いた。

「焼けたような跡があったでしょう。火事のときに、手元にあった最新巻と、お気に入りの四巻だけ持ち出せたんだ」

　二人は静かに聴く。

「そのあとはどうにか生きてきたけど、先生が倒れてからは」

　話を途中で切り上げた。言葉を探すのも野暮な気がした。

「どうでもよかったね。出る準備をしましょう」

　レタは立ち上がり、荷物を開いた。ケイジとスクシは顔を見合わせて、同じく準備に移った。

　銃に弾を込める。中折れリボルバー式の銃は、銃身の上側が外れて前後に折れる。ドラムの後ろから空薬莢を抜き取り、新しい弾を入れていく。この改造ドラムは、内径が弾にあわせた大きさになるよう可変する。どこで拾った弾でも大抵は使えるのだ。

　他の道具を確認し、何が減っていて何が残っているかを把握した。荷物を持ち上げ、出発の準備が整う。

　出るぞと言うため振り返ると、二人も既に準備万端になっていた。

「行こう。今から出れば、夕方には着く」

　ケイジの言葉と顔を見て、レタは呟いた。

「見違えたね」

　君こそ、とはまだ言わないことにした。