少女は二度目の舞台で復讐を誓う

2. 少女は先手を取る

　侍女が運んできた料理を食べ、備え付けの風呂に入り、大人しく迎えた夜。

　私はベッドの端に腰掛け、目を閉じてその時が来るのをジッと待っていた。

「…………そろそろ、かな」

　時計の針が真上に並んだ深い夜の時間帯。

　私は窓を開け、周りに下に誰もいないことを確認してから庭に飛び降りる。

「……、つぅ……流石に鍛えた体じゃないと厳しいな」

　私は十年前の過去に戻った。

　何の修練も積んでいない十歳のひ弱な体だ。

　慣れ親しんだ体に違いないとはいえ、死ぬ直前のようには動けない。

「三階から飛び降りる程度、全然問題なく行けたんだけどなぁ……」

　以前と同じようには動けないと思った方がいい、か。

　早くこの体にも慣れないと、いざという時に最善の行動を取れないな。

　それでは危険だ。

　私の仕事は常に危険が伴うようなものだったので、少しのズレが大きな隙を生んでしまう。

　同業者との殺し合いになるのも珍しくないから、最優先でどうにかしなければ、復讐どころではない。

「……さて、確かこっちだったと思うけれど…………ああ、あった」

　庭に隠されている通路を開き、私は臆することなくそこへ足を踏み入れる。

　何日も手入れされていないせいか、少しカビ臭い。

「……うげっ、ネズミの死体まであるじゃん。ちゃんと掃除してよね、もう」

　チカチカと怪しげに光るランプに照らされた石造りの廊下。

　その端で目立たず死に絶えていたネズミに近づき、持ち上げる。

「でも、ちょうどいいや。お前を私の下僕一号にしてあげる」

　ゴンドルは私のことを『糸使い』と呼んだ。

　それは私の持つ『技能』が関係している。

　人は六歳の時に神から技能を授かると言われている。

　私の場合はそれが糸を操る『繰糸術』というものだったので、ゴンドルはそう呼んだのだろう。

　私は最初、それを使って編み物をしたり、破れた服を修復したりと、生活する上での便利な技能としか思っていなかった。

　でも、私の『繰糸術』はもっと別のことにも使えた。

「欠陥部位を修復。作り変え完了」

　ネズミの死体に糸を張り巡らせ、内部まで浸透させる。

　やがて全てを糸で作り変えた私は、親指の腹を噛みちぎり、死体に血を滴らせた。

「私の手足となれ──傀儡生成」

　ドクンッ、と小さな鼓動がネズミから聞こえた。

　灰色だったネズミの皮膚は赤く変色し、やがてゆっくりと身体を起き上がらせる。

　地面に降ろしても、ネズミがどこかへ走り去ることはなく、ただ私のことをジッと見つめていた。

　……とりあえず成功かな。

「私の声が聞こえているなら、手を挙げて」

　ネズミは両手を万歳させ、バランスを崩して後ろに倒れこんだ。

　……そういうところで可愛い動作をしなくていいよ。

「この先を偵察してきて」

　ネズミは弾けるように動き出した。

　暗闇の中に消えていく小さな下僕一号を見届け、私は目を閉じる。

「……うん。感覚共有も問題なし」

　私は今、ネズミが見ている光景を見ていた。

　傀儡にしたものと感覚を共有できるこの技はとても便利で、色々な場面で助かっていた。

　掃除していないこの隠し通路には苛々したけれど、こうしてちょうどいい死体を見つけられたのだから、掃除をサボっていた『あいつ』には一応感謝しておこう。

　そうこうしている内に、ネズミは一つの扉に辿り着いた。

「その横。小さな穴があるから、そこから入って」

　言われた通りに動いたネズミの視界が、急に明るくなった。

　次に聞こえてきたのは、複数の男女の声だ。

『そういやさ、また新しい子が入って来るんだって？』

『ガッシュがそう言っていたわねぇ。使える子だと良いけれど』

『何にしろ、その子も……可哀想だよな』

『もう屋敷に連れて来られていると聞いたわね。でも、後悔したところで、遅いわ』

『……そうだな。最初は戸惑うかもしれねぇが、俺達がしっかり守ってやらねぇとな』

　聞こえてきた半数は、もう二度と会えないと思っていた。

　──だから、なのかな。

　彼らの声が、とても懐かしく感じる。

『私も、仲良く……なれるかな』

『その子はまだ十歳だって聞いたぜ。一歳違いのベルとなら、上手くやれるだろうよ』

『うん。楽しみ』

『新しい子って男？　それとも女か？』

『女の子らしいわよ。結構離れた場所にある田舎村だって』

『あの腹黒野郎もよくそんなところから見つけてきたな』

『あいつは、そういうのに敏感……その子、可哀想』

　彼らは明日入って来る『新人』の女の子──私の話題をしていた。

　この時にはもうすでに情報が入っていたらしい。

　だから私を歓迎するみんなの視線がどこか温かくて、可哀想な人を見る目をしていたんだ。

「居ないのは、ガッシュさんだけ……かな？」

　皆は一人を除いて、仲良く揃っている。合計、三人だ。

　真夜中だけれど、皆にとってはお昼のような感覚だったのだろう。

　でも、揃っているなら好都合だ。

　予定は少し早いけれど、挨拶でもしておこう。

「こんばんは～」

　鉄の扉を開き、中に入る……と同時に首にナイフを押し付けられた。

　刺激しない程度にゆっくりと両手を挙げ、無害を主張する。

「言っておくけれど、私は怪しい者じゃないよ？」

「……何もんだ、お前」

　敵意を剥き出しにして、私を脅すのはバッカスという男だ。

「相手に名前を訪ねる時は、まず自分から。いつも言われているでしょう？」

　──プッ、と笑う声が聞こえた。

　バッカスは口元をヒクヒクと動かし、動揺を悟らせないように表情をキツくさせる。

　でも、一瞬だけ敵意が揺らいだのを、私は見逃さなかった。

「ど、度胸はあるようだな。……だが、どうしてここがわかった？　お前が来た通路は誰も使っていなかったはずだ。庭に隠されていた通路が見つかるわけがねぇ」

「あ、そうそう！　誰も使っていないのは別として、ちゃんと掃除はしようよ。……確か、この期間はバッカスが当番だったよね？　ネズミの死骸が放置されていたけど、まさかサボってるの？」

　その言葉にいち早く反応したのは、アメリアという女性だった。

「はぁ！？　ちょっとバッカス！　あんたちゃんと掃除したって言っていたわよね！」

「ち、ちげぇよ！　ちゃんと掃除したつもりだっただけ──あだぁ！？」

　言い訳を始めたバッカスの頭を、アメリアがぶん殴った。

　思った以上にごつい音が響き、私の拘束は解けた。

「それは掃除していないのと一緒！　こんな小さな子に指摘されて恥ずかしくないの？」

「うるせぇな！　むしろなんでこんなチビに指摘されなきゃなんねぇんだ！」

「……え？　ダメなことを指摘するのに、チビも大人も関係ある？」

「正論がいてぇ！　ほんと、何なんだこのチビ！」

　バッカスは指差し、複数人の視線が私に注がれる。

　何なんだと聞かれたら、答えてあげるのが世の情けってやつだ。

　私は胸に手を当て、名乗る。

「ノア・レイリア。明日ここに所属する予定だから、先輩達よろしくね！」

『はぁあああああああああああ！？』