ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

……ごめんね？

　御彩芽（みあやめ） ちとせは、ずっとずっと……。

　時間は少し遡り、玲奈が風邪をひいて部活が休みになった日。十夜に背を向けて早足に部室を出たちとせは、つまらなそうな表情で1人帰路についていた。

「……退屈ね」

　青い空を見上げながら、大きく息を吐く。……するとまるでそれに返事をするかのように、背後から声が響いた。

「ちとせさん、少しいいかな？」

　ちとせは背後に、視線を向ける。するとそこには、楽しそうな笑みを浮かべた、生徒会長の水瀬（みなせ） 揚羽（あげは）の姿があった。

「……貴女、生徒会の仕事があるんじゃないの？」

「あれはね、嘘なんだよ。……今日は貴女と2人きりで話がしたくて、適当に嘘をついたの」

「そ。随分とまどろっこしい真似をするわね。なに？　もしかして、宝くじでも当たったの？」

「くふっ。違うよ。当たったのは宝くじじゃなくて、嫌な予感の方だよ」

　揚羽は金色の髪を風になびかせて、ちとせの隣に並ぶ。

「十夜くん、紫浜さんと付き合っちゃったみたいだね？」

「……貴女、私に喧嘩でも売りにきたの？」

　ちとせは射抜くような瞳で、揚羽を睨む。

「そう睨まないで欲しいな。私は別に、ちとせさんを煽りに来たわけじゃないんだよ」

「なら、何しに来たの？　私はあんまり、機嫌が良くないの。だから話があるなら、手早くしてもらえる？」

「そうだね。じゃあ余計な前置きは置いておいて、単刀直入に言わせてもらうよ」

　揚羽は楽しげな笑みを引っ込めて、真面目な表情でちとせを見る。だからちとせは訝しみながらも、黙って話を聞くことにする。

「ちとせさん。貴女、十夜くんの恋人になれないからって、『ならせめて、友達のままで……』とか思ってないよね？」

「────」

　ちとせの顔から、完全に色が抜ける。それは一目見ただけで心が震えるような表情で、揚羽の心臓はドキリと跳ねる。

「そんな怖い顔、しないで欲しいな。さっきも言ったけど、私は別に貴女と喧嘩がしたいわけじゃないんだ」

「……なら、どういうつもりなの？」

「貴女はね、ずっと私の憧れだったんだ。貴女みたいに強くなりたくて、私は今日まで努力してきた。そして同時に、私を助けてくれた貴女の力になりたくて、色々と調べ回っていたんだよ。そしたらたまたま今朝、貴女と十夜くんが一緒に登校しているのを見た」

　らしくなかった、と揚羽は言葉を続ける。

「あんな態度、私の知ってるちとせさんじゃなかった。諦めないって言っておきながら、何のアプローチもしない。今さきっきだって、紫浜さんに会いに行く十夜くんを、引き止めることもしなかった。……昔の貴女なら、絶対にそんなことしないのに……」

「だから私が、十夜のことを諦めてるって言いたいの？　……不快ね。貴女の言葉は、とても不快よ」

「でも、事実だよね？　……だって貴女は今、十夜くんの前じゃなくて、私の前に居るんだから」

　ちとせの紅い瞳が、射抜くように揚羽を睨む。……それはまるで見たくない現実から目を逸らすような態度で、揚羽は思わず息を吐く。

「だから、睨まないでよ。ちとせさん。私はただ……そう。私はずっと、思っていたんだよ。十夜くんの彼女に相応しいのは、ちとせさんだって」

「……それで私の機嫌を、とってるつもり？　貴女が私をどう思っていようと、どうでもいいのよ。だから私が我慢してるうちに、さっさと消えて」

「でも私は──」

「私の力になりたいって？　笑わせないで。貴女のそれは、自分の願望を私に投影しているだけよ」

　ちとせは一歩、揚羽の方に踏み出す。いつの間にか赤らんでいた日の光が、ちとせの真っ白な髪を赤く染める。

　純粋に怖いと、揚羽は思った。

　でもそれこそが、揚羽が信じてきた御彩芽 ちとせという少女の在り方だった。どす黒い人の悪意に、正面から立ち向かうヒーロー。そんなちとせに、揚羽ずっと憧れてきた。

　でもだからこそ揚羽は、今のちとせの姿を見ていられなかった。

　賢い理屈と言い訳のような言葉を並べて、十夜の背中を見つめ続ける。……それこそまるで、もう届かないものでも見るように。

　そんなちとせ姿、見たくなかった。だから揚羽は、ちとせを奮い立たせる為に煽るようなことを言った。それがちとせの為にならないと分かっていても、そうせざるを得なかった。

「……私はもう、行くよ。でも私は、まだまだチャンスはあると思ってるよ？　だって十夜くんの隣に相応しいのは、ちとせさんなんだから」

「…………」

　ちとせはそんな揚羽の言葉に返事を返さず、いつもの道を歩き出す。だから揚羽もそれ以上は何も言わず、黙ってその背を見送った。

「馬鹿みたい……」

　……ちとせの胸が、ずきりと痛む。揚羽の言葉は完全に当たっていたというわけではないが、それでも的外れというわけでもなかった。

　確かにちとせは、どこかで十夜を諦めていた。

　十夜は、自分が思っていたよりずっと真っ直ぐに、玲奈のことを想っている。だから自分の立ち入る隙なんて、どこにもない。ちとせはもうずっと前からそのことに気がついていて、それでも必死に頑張ってきた。

　……しかしその努力も虚しく、十夜は玲奈と付き合ってしまった。

「……でも、それでも私は、十夜が好き。あいつが誰を好きで、抱きしめてもらえるのが私じゃなくても、それでも私は……」

　歯を、噛み締める。想像してしまった。玲奈とイチャイチャしてる、十夜の姿を。きっと十夜は今頃、自分には決して見せないような表情で、玲奈に優しくしているのだろう。

　そう思うと、胸が痛んだ。張り裂けそうなくらい、胸が痛んで痛んで仕方なかった。

　今すぐ玲奈の家に乗り込んで、玲奈から十夜を引き剥がしたい。十夜を力一杯、抱きしめたい。そして嘘でもいいから、好きだよって言って欲しい。

「……でも、そんなことしても十夜に嫌われるだけ。……そう。いまさら私が何をしたって、十夜はもう……」

　どうしようもない悲しさに胸を痛めながら、ちとせは1人歩き続ける。そして気づけば、いつの間にか家に帰っていた。……けど家に帰っても、誰も話しかけては来ない。白い髪と紅い瞳という特殊な見た目で生まれたちとせは、家にも学校にも居場所がなかった。

　……十夜の隣だけが、彼女の唯一の居場所だった。

「……十夜」

　日が暮れて夜になっても、ちとせは部屋に閉じこもったまま寂しさに震えていた。……けれどいくら待っても、十夜が会いにきてくれることはない。

　もう十夜は、自分なんて眼中にないんだ。

「……あの子の、言う通りね」

　もう自分は、十夜の隣には居られない。ならせめて、友達という関係だけは壊したくない。そんな風に思って、ずっとずっと逃げていた。だってそうじゃないと、悲しくて、悲しくて……。

「会いたいよ、十夜……」

　そんな嘆きは誰にも届かず、ちとせは1人夜の闇に震え続ける。そして気づけばいつの間にか、日が登り朝になっていた。

　だからちとせはほとんど無意識に、制服に着替えて家を出る。少しでいいから、十夜の姿が見たかった。本当に一瞬でいいから、彼の身体に触れたかった。

「…………」

　気づけばちとせは、十夜の家にたどり着いていた。そして慣れた手つきで、チャイムを鳴らす。……けどいくら待っても、十夜が出てくる気配はない。

「……そうだ。昨日はあいつ、あの女の看病に行ったんだ」

　ならきっと、あの女の家に泊まったのだろう。そしてもしかしたら、そのまま……。

　痛い。痛い。痛い。

　寂しさと胸の痛みに、ちとせはぎゅっと手を握りしめる。でもどれだけ強く握りしめても、胸の痛みは収まらない。……けど他にできることなんて、何もない。だからちとせは十夜が帰ってくるまで、ずっと手を握り続けた。

「……あ」

　しばらくしてようやく、幸福そうな笑みを浮かべた十夜の姿を見つける。……そして同時に、気がついてしまった。

「やっぱり私のことなんて、もうどうでもいいんだ……」

　十夜はもう、自分の手の届かないところに行ってしまった。そう気がついたちとせは、だからもう……それ以外に、できることなんてなかった。

「……ごめんね？　十夜」

　そうして涙の代わりに、赤い血が静かに流れた。