ぼっちで毒舌なクーデレ先輩に構いまくったあとで、他の子と付き合った振りをするとどうなるか検証してみた。

楽しみですね。

　白い本を読み終えた翌日の、昼休み。俺はいつものように、校舎裏へと向かっていた。……けどその途中、見慣れた背中を見つけて足を止める。

｢よお、黒音」

　俺がそう声をかけると、黒音は大きな胸をたゆんと揺らして、こちらに視線を向ける。

｢あ、十夜先輩。こんにちは」

｢今から昼飯か？」

｢はい。今日は定食のデザートがプリンの日なので、ボードゲーム部のみんなと待ち合わせをしてるんです」

｢そうか。プリンは、いいよな」

　俺はあまり甘いものが得意ではないけど、プリンって偶に食べたくなるんだよな。

｢ですよね。黒音もプリン、大好きです！　……あ、それで先輩。わざわざ黒音に声をかけてくださったということは、何か御用ですか？」

｢いや、大したことじゃねーよ。ただ昨日の小説のことで、ちょっとな」

｢……黒音の小説、どこかダメなところがありましたか？」

　黒音は不安そうに、俺を見る。俺はそんな黒音に軽い笑みを返して、そのまま言葉を続ける。

｢ちげーよ。お前の書いた小説、すげー面白かった。だからずっと、褒めてやろうと思ってたんだよ。……よく頑張ったな」

｢……ほんとですか？　黒音に気を遣った、嘘とかじゃないですよね？」

｢なんでそんなとこで、嘘つくんだよ。ちゃんと面白かったよ」

｢えへへ。そうですか？　昨日は恥ずかしくて帰っちゃいましたけど、十夜先輩に褒めてもらえるのなら書いてよかったです。……ふふっ」

　優しく頭を撫でてやると、黒音は気持ちよさそうに目を細める。

｢まあその分、最後の俺はプレッシャーなんだけどな」

｢十夜先輩なら、楽勝ですよ！」

｢そうか？　俺としては、あんまり自信がないんだけど……」

｢なに言ってるんですか。十夜先輩なら、何の問題もないです！　黒音が保証します！」

｢そうか。なら安心だな」

　そう適当な言葉を返すと、黒音はにへらとした笑みを浮かべる。

｢でもこういうのって、楽しいですね。初めは照れ臭くてちょっと嫌でしたけど、今はやってよかったなって思います」

｢そうだな。俺も同じことを思ったよ。楽しいもんなんだな、こういうのも。……って、あんまり引き止めても悪いか。じゃ、黒音。また部活でな」

｢はい。頭なでなでしてくれて、気持ちよかったです。ありがとうございました！　……あ、そうだ。十夜先輩も、一緒にプリン食べますか？」

｢いや、せっかくだけど今日は他に約束があるんだ。だから、また今度な」

｢了解です。じゃあ楽しみにしてますね！　それではまた放課後、部活で！」

　黒音は元気いっぱいにそう言って、トテトテと走り去っていく。俺はそんな黒音の姿を微笑ましく思いながら、校舎裏へと向かう。

｢あいつは昔から、変わらないな」

　最後にそんな言葉が、ふとこぼれた。

　◇

　そして、いつもの校舎裏。もう見慣れたその景色に、ぽつんと1人寂しげな少女が、静かにベンチに腰掛けていた。

｢すみません、紫浜先輩。少し遅れました」

　俺はそう言って、その少女──紫浜 玲奈先輩に駆け寄る。

｢いえ、大丈夫です。私も今きたところですから。それより早く、座ってください。今日のお弁当は、力作なんですよ？」

｢それは、楽しみですね」

　俺は楽しそうに笑う先輩の隣に腰掛けて、弁当を受け取る。……けど先輩は俺が弁当を開ける前に、俺の肩に頭を乗せる。

｢……今日は甘えん坊ですね、先輩」

｢ダメですか？　……だってもう、今日は金曜日なんですよ？　つまり明後日が……デートの日なんです。だから少しでも貴方に甘えたいなって思うんですけど……もしかして、嫌なんですか？」

｢まさか。俺が先輩とイチャイチャするのを、嫌がるわけないでしょ？　……でもこの前も、授業サボったじゃないですか。だからあんまりやりすぎるのも、ダメかなって思うんです」

｢貴方は意外と、真面目なんですね。でも私は、貴方を離さないかもしれませんよ？」

　先輩は蕩けるような目で、俺を見る。それにいつものあの甘い香りが漂ってきて、ドキドキと心臓が跳ねる。

｢……先輩、変わりましたね。それなら……いや、やっぱり今はやめておきましょう。今日は先輩と、話したいことがあるんです。……あの白い本、ようやく読み終えたんですよ」

｢そうですか。……分かりました。じゃあ今はあの本の話をしながら、ゆっくりとお昼を食べましょうか」

　先輩は少し残念そうに、俺の肩から頭を上げる。……俺はそんな先輩の仕草が可愛くて、思わず笑ってしまう。

｢その代わり、先輩。今日の夜、空いてますか？　もし空いてるなら、また一緒に夕飯を食べたいなって思うんですけど……ダメですか？」

｢ふふっ。結局貴方も、私と同じことを考えているのですね。……構いませんよ。では今日は、貴方の家にお邪魔させて頂きます」

｢じゃあ、待ってます。……夜なら多少遅くなっても、誰にも怒られたりしませんからね」

　そこで軽く、キスを交わす。そして2人して照れたような笑みを浮かべ合ってから、弁当箱を開ける。

｢それで、どうでしたか？　姉が書いた小説は」

｢先輩の言ってた通り、とても悲しい話でした。……でも読み終えてみると、気になるところがいくつかありました」

｢もしかしてそれは、家出した主人公に『あなたは、吸血鬼なんだよ』と、誰かが教えたところですか？」

｢そこも確かに、気になりましたね」

　主人公に、お前は吸血鬼なんだと教えた誰か。その存在は物語のキーパーソンのはずなのに、結局最後までその正体が明かされることはなかった。

｢そこも……ということは、他にもあるのですか？」

　先輩は卵焼きを口に運びながら、こちらを見る。

｢はい。……あまり言いすぎると、粗探ししてるだけに聞こえるかもしれませんけど、気になったところは他にもいくつかあるんです。……例えば、主人公の友人。あいつは吸血鬼がどうすれば人間に戻れるのか、知ってました。けど友人はそのことを、いったい誰に聞いたんでしょう？」

｢……確かにそれも、明かされていませんね」

｢そして最後に主人公は、とても悲しい真相を知ることになる。大切な友人は、自分がためらったせいで死んでしまったのだと。……でも主人公は、誰にそれを教えてもらったんですかね？」

　先輩のお姉さんは、別にプロの作家ではない。だからそれは、ただの粗さなのかもしれない。……けど、もしそれが意図的なものなら、あの結末の意味も変わってくるはずだ。

｢その辺りのことは、私にも分かりません。……けど姉は優秀な人でしたから、きっと何か意味があるんだと思います」

｢……そうですか。すみません、ケチをつけるようなことを言って」

｢いえ、いいんです。貴方が姉の書いた物語に興味を持ってくれるのは、私としても嬉しいことですから」

｢そう言ってもらえると、ありがたいです。……じゃあ最後にもう一つだけ、訊いてもいいですか？」

｢構いませんよ。なんでも、訊いてください」

　先輩は食べ終えた弁当を閉じてから、俺の方に視線を向ける。だから俺もそんな先輩にならって弁当を閉じてから、言葉を告げる。

｢先輩は吸血鬼って、本当にいると思いますか？」

　そこでふと、カラスが鳴く。カアカアと、どこからか飛んできたカラスが、俺たちの頭上を声を上げて飛び回る。

｢…………」

　だから先輩は、少しだけ黙り込む。するとカラスはすぐに飛び去って、辺りは穏やかな静けさに包まれる。

　先輩はそんな静けさに安堵するように息を吐いて、その言葉を口にした。

｢──私が、吸血鬼なんですよ」

　先輩はそう言って、裂けるような笑みを浮かべる。

｢……それ、本当ですか？」

　だから俺はずきりと痛む心臓を無視して、そう尋ねる。

｢ふふっ。どうしてそんな、驚いた顔をするのですか？　冗談に、決まってるじゃないですか。私は人間ですよ。……私のことを、冷血吸血鬼なんて呼ぶ人もいますけど……」

｢……ですよね」

　先輩の言葉を聞いて、俺は誤魔化すような笑みを浮かべる。先輩はそんな俺を見て、甘えるように俺の腕を抱きしめる。

｢でも、吸血鬼。もしそういう存在がこの世界にいるのなら、彼らはとても孤独なんだと思います」

｢確かに、そうかもしれませんね。……あまり見ない設定ですけど、あの小説では吸血鬼には人を愛せない呪いが、かけられていましたからね」

　血を見た瞬間から、主人公は吸血鬼になった。そして周りの人間が、餌としか思えなくなった。……ああ。確かにそれは、とても孤独なはずだ。そんな状況では、決して人を愛することはできないだろう。

　そんなことを考えていると、チャイムの音が鳴り響く。

｢今度のデート、楽しみですね」

　俺は最後に、そう告げる。

｢……はい。私もとても、楽しみです」

　先輩はそれにどこか悲しさが混じった声を返して、俺のことをぎゅっと強く抱きしめた。

　そんな風にして、昼休みが終わりを告げた。