ハードボイルド探偵・篤藩次郎（淳ちゃん）

ボディガードと女学院

　突如として現れた訳じゃなく、ずっと事務所にいたという謎の執事、芳賀（はが）。由紀奈いわく、彼は俺に話があるということだったが……なんだろう？　訊いてみるか。

「篤（あつし）様には明日より、優希絵お嬢様の通われている野方（のがた）女学院高校へお出で頂くこととなりましたが……」

「ノガジョ！」

　これは驚いた。野方女学院（ノガジョ）と言えば、そこら中に名の通ったお嬢様学校じゃないか。まあ、優希絵はあの通りのテンプレお嬢だったからそっちは問題無いが――

「なんだよ」

　こいつだこいつ。この遠慮無しに俺を鋭く睨んでくる口の悪い由紀奈も、まさかそんな学校に通ってるとは。まじかよ。今の今まで知らなかった。

「悪いかよ」

　これ以上驚いていては由紀奈の機嫌を損なう。ここはひとまず、芳賀の話を聞くことにしよう。

「そこで私（わたくし）から、ひとつ篤（あつし）様にお願いしたい事がございまして……」

「何だ」

「ヌードデッサンのモデルと一緒に、優希絵お嬢様の護衛を引き受けてはいただけませんでしょうか？　もちろん、費用はいくらでもお出しいたします……」

　いくらでも、だと？

「よしわかった、やろう」

　俺は引き受けた。

「もっと詳しく聞いてから返事しろって。まーいっか。いくらでもって言うんだし。で、芳賀さん、護衛ってのはなんで？　センパイって、なんか狙われてんの？」

　俺がこんなふうにちょっとばかり適当ぶっこいても、放っとけば由紀奈が勝手に話を進めてくれる。つくづく、有能な助手だ。というか、俺は腹が減った。

「それがですね……」

　芳賀は語り始めた。

　彼の言うところによると、優希絵は実は巨大財閥である椒（はしかみ）コンツェルンのド中心、椒（はしかみ）家ご本家のご令嬢であり、そんな大企業の大社長の娘で大会長の孫とくれば、まあ、その日常は危険と隣り合わせだ。これまでにも幾度となく、身代金目的の誘拐やら拉致やら、あるいは逆玉狙いに言い寄る男だの何だのと、様々な危機に遭ってきたらしい。

　……言い寄るとか、あんな小娘にだぞ？　ううむ、そういうのがいてもおかしくない世界なんだろうな、要は金だ。いかがなものか。俺は金なんかよりむしろ、愛が欲しい。愛を求めてやまない孤独のハードボイルドだ。さあ、どっちが格好いい？　もちろん後者、この俺だ。おっと、話が逸れたな。

　とまあ、そんなハードな境遇に生まれた彼女だが、それでも無事ここまで健やかに成長し、野方女学院（ノガジョ）において、美術部の部長まで務めるようになった。しかも、もう間もなく行われる生徒会選挙にて、生徒会長に立候補しているという。対抗馬もいなくは無いが、どうやら圧倒的に有力、当選確実と目されているらしい。持って生まれた器のでかさ、なんだろうな。ブラのカップは小さいが。

「陽の当たる存在、と言って差し支えないお方かと存じます。しかし、それゆえに、日射しを遮られたと不平を洩らす翳（かげ）り者というのもやはり、湧いて出てくるものでございます……」

　妬（ねた）み、僻（ひが）み、嫉（そね）み、か。その輝きが眩（まばゆ）いほど、影も濃くなる。人の世の常だ。

「加えてこの歳末でございます、よからぬ事を企む輩が、いつ現れてもおかしくはありません。日中は学院の警備がありますが、放課してのちは、人の出入りも多くなります。かといって、お嬢様の課外活動をお止めする権利は、私（わたくし）どもにはございません。美術部の活動は、お嬢様にとって非常に思い入れの強いものでもありますので、なおさらのことでございます……」

「優希絵はそんなに美術が好きなのか」

「左様です……これまで、ひと通りの習い事はなされておいでなのですが、とりわけ美術に、まだ小さい頃から強くご関心を示されまして……近頃では、中でも男性像などにご執心で……」

「ぶっ。なーんだ、美術部としての依頼とか言ってたけど結局、センパイの個人的な趣味なんじゃん？」

「まあそう言うな。俺がそのモデルをやれば、彼女の護衛も同時に務まる。しかも、女子高に正々堂々と侵入できる大義名分のおまけつきだ。そういうことだろう、芳賀さん。よく考えたもんだな？」

「え、ええ……」

「考えたのは私よ」

「だ、誰だ！」

　突然、別の男の声が割り込んできた。

「……って、なんだ、ママか」

　今日はずいぶんたくさん人が来る。バー『イプセン』のママ（マスター）が、したり顔をして事務所の入口に立っていた。