妹に全てを奪われた私は〜虐げられた才女が愛されることを知るまで〜

第16話 決意 (アルフォード視点)

　自分が婚約を思いもしない方法で断られた時、それは鮮明に俺の頭に残っている。

　特に、その後に侯爵家との婚約が発表されたこともあり、俺は自然とサーシャリアから目逸らすようになっていた。

　そうしなければ、自分を抑えられない気がして。

　……だが、その行動が大きな間違いだったと、今の俺は理解できていた。

　俺は、いや俺達は知っていたのだ。

　サーシャリアが、どれだけ辛い環境で過ごしてきたかを。

　努力が報われるように、サーシャリアは認められてきた。

　それでも、サーシャリアが傷ついていないわけじゃないことを、俺達は知っていた。

　なのに、個人的な感情で、俺はサーシャリアから目を離してしまったのだ。

「……許せるわけが、あるか」

　強く俺は拳を握る。

　自分の決断のせいで、一歩間違えればサーシャリアは死んでいたかもしれない。

　そう知って、自分を許すことなどできるわけがなかった。

　そんな俺に、セバスチャンはさらに何か言おうとして。

「しかし、アルフォード様。今は……」

「……ああ、分かっている」

　その言葉を俺は中断して、頷いた。

　俺は自分を許すことはできない。

　いつか、必ずサーシャリアに償いをしなければならないと思っている。

　けれど、今最優先でしなければならないことは別だと、俺も理解できていた。

　安からかな顔、けれど傷だらけの足で眠るサーシャリア。

　その様子を見ながら、俺はセバスチャンに尋ねる。

「この時期に外に放り出す、躾で済むと思うか？」

「いえ、一歩間違えれば命の危険があります。躾ではなく、虐待の類でしょう」

「そうか」

　淡々と、セバスチャンの言葉に俺は頷く。

　けれど、その口調と対照的に、胸の中に怒りが浮かぶのを感じていた。

「本来、サーシャリアは伯爵家に戻らなくても良かった。それだけの財を事業で築いていた」

「辺境伯の取り成しがあれば、爵位を貰えたでしょうしな。やろうと思えば、実家から逃げるのは難しくなかったでしょう」

「それでもサーシャリアは伯爵家に戻った。……その礼がこれか？」

　それは、人として信じられない行為だった。

　いや、それは家族だけではない。

　サーシャリアとの婚約を破棄した侯爵家の令息も同じだ。

　俺には、そいつらがサーシャリアにまとわりつく寄生虫のようにしか感じられなかった。

　ふつふつと湧き上がってくる怒りを感じながら、俺は続ける。

「まずは王都でサーシャリアを療養させるぞ」

「分かりました」

　俺の言葉に頷き、セバスチャンは御者台へと戻っていく。

　そう、まずはサーシャリアの安全だ。

　ここまで消耗した彼女を守らなければならない。

　……ここまで消耗したサーシャリアが初めてだからこそ、俺は強くそう思う。

　そして、行動を起こすのはそれからだ。

　誰もいなくなった室内、俺はサーシャリアの頭を撫でながら、俺は生徒会のメンバーを思い浮かべる。

　公爵家令嬢でありながら多くの商人と繋がり、その影響力は公爵家当主を凌ぐと言われる、ソシリア。

　今や、王家さえ無視できない力を持つ辺境伯の次期当主、マルク。

　豪商の愛娘であり、自身も大手の商会の会長を務める、リーリア。

　表向きは近衛騎士でありながら、その実王家直属の影としての身分を持つ、セイン。

　最後に王族としての立場弱くとも、音楽関係で成功し、貴族の人脈に関しては生徒会一の俺、アルフォード。

　力を合わせれば、どんな貴族であっても逆らえない力を持つ生徒会メンバーを思い浮かべながら、俺は御者台に座るセバスチャンへと、宣言する。

「それから俺達が動く。──生徒会メンバー全員の力を使って、サーシャリアにまとわりつく虫を潰す」

　滅多に見せない怒りを込めて宣言した言葉に、セバスチャンが息を飲む気配が伝わってくる。

　しかし、次の瞬間にはセバスチャンは楽しげに笑っていた。

「本当に変わりましたな、アルフォード王子。アルフォード王子を変えて下さったそのお嬢様は、本当に面白いお方のようですな」

「……ああ。そうだな」

　面白い、そのセバスチャンの言葉に俺は思わず口を緩ませる。

　その言葉は、サーシャリアに表すのに言い得て妙な言葉な気がして。

　けれど、その表情もすぐに曇る。

　……ようやく会えた時の、疲れ果てたサーシャリアの表情を思い出して。

　後悔と怒りが合わさった複雑な感情。

「だから、俺達は取り戻す」

　胸中に溢れ出すそれらの思いを整理するよう俺は目を閉じ、そして俺は宣言する。

「元のようにサーシャリアが笑える環境を。そのために迎えに来たのだから」

　俺の外套に包まり眠るサーシャリアは、安らかに眠っていた……。