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６：ようやくの礼（ユウラ外伝）
妙に緊張しながら給仕をする。黙って皿を差し出したが、セトは気分を害した風もなく、「ありがとう」と言った。礼を言わなければならないのはこちらの方なのに。傍に立ったまま、どうしようかと迷ってノタナさんを見遣る。やはり微笑んでいた。
一口口にしてから、恩人は不思議そうな顔を上げて、あたしとノタナさんを交互に見た。
「どうしたんだい？」
「いや、これ……もしかしてユウラが？」
名前を覚えてくれていたのか。
「よく分かったね」
「味が違うから」
ノタナさんに答えて、もう一口。また緊張する。口に合えばいいのだけれど。
「それで？」
「それでって？」
「味」
聞けないでいるあたしに代わって、ノタナさんが聞いてくれる。間があったように感じたのは気のせいだろうか。喉が渇いた。また一口、そして。
「美味しい」
頭の中で三度反芻してやっと、褒めてくれたことを理解した。世辞でも嬉しかった。しかし我に返るとどうにも居心地が悪くて、途端居た堪れなくなる。厨房に引っ込んで後片付けでもしてこよう。動こうとしたら、ノタナさんに呼び止められた。
「ユウラ、あんたも立ちっぱなしじゃ疲れるだろう。座りな」
一から十まで全部見通した様子だ。今さら恥ずかしくなった。
「あたし、後片付けを」
「片づけは私にやらしとくれ。ごちそうになったしね」
ノタナさんは隣の椅子を引いて、手招きした。断る口実がなくなってしまった。迷った後、おずおずと寄って腰かける。それでもやっぱり、居た堪れない。
空腹だったのか、完食までは速かった。綺麗に空になった皿に安心する。良かったと思った。
「それで、今日はどんな
「明日、東支部から白女神祭に向けて何人か応援が来るんだけど、それで厨房の人手が足りない。もし暇があるなら手伝って欲しいって」
「時間は？」
「夕食の時間帯。日暮れごろ来てもらえると助かるんだけど、ちょうど宿も忙しいよな」
「そうだねえ」
困り顔で腕を組んだノタナさんが、こちらを向いた。
「ユウラ、あんた行ってやってくれるかい？」
「あたしがですか？」
「構わないなら」
支部の建物は、外からだが、見たことがある。あんなに大きな建物の厨房なら、やっぱり信じられないくらいに大きいのだろう。ここよりも忙しいのだろうか。
「宿は大丈夫ですか」
「あんたが来てくれるまでは何とか私一人でやってたからね。そりゃいてくれた方がありがたいけど、今の時期ここが忙しいのを知って言ってくるんだから、支部は相当人手不足なんだろう」
「それなら、行きます」
そう答えると、セトは座ったままちょっと頭を下げた。
「助かるよ。ありがとう」
どうしてそんなに簡単そうに言えるのか。違う、お礼を言わなきゃいけないのはあたしの方だ。そうは思うのに、喉は声を作ってくれない。片手で触れた。脈が速い。そのとき、セトは椅子を引いて立ち上がった。帰ってしまうらしい。
「皿は？」
問いには、ノタナさんが答えた。
「置いといとくれ」
「じゃあ甘える。ごちそうさま」
愛想のいい笑みを向けられる。今度はいつ来るのだろう。いや、言うなら今しかないと思った。今でも遅すぎるくらいだ。一度喉を上下させて、おもむろに口を開く。心臓が、内側から鼓膜を叩くように鳴っていて、うるさい。
「あの」
やっと出てきてくれた声に、しかし、戸惑った。なんて言えばいいのか。セトは立ち止まって、待ってくれている。真っ直ぐに目を見られて、つい顔を背けてしまった。自分の足元を凝視しながら、再び声を絞り出す。かなりの努力が必要だった。弱々しい声になる。
「助けれくれて……その、ありがとう」
やっとのことで言い終えて、顔を上げた。セトは微笑んでいる。
「どういたしまして」
とても嬉しげな、でもどこか大人びて見える微笑だった。きれいに笑うなあ、と思った。あのときと同じで、いなくなってしまってからも、それは長いことあたしの網膜から離れなかった。
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