悪女が生き残る方法～伯爵令嬢に転生したけど処刑されるなんてお断りです～

第２章（１１歳）

第59話 第二王子ジュリアスのご乱心

　瞬間移動で廃墟跡から、マルシャン別邸まで移動させられたクロヴィス。

　また廃墟跡まで戻ったところで、アスバークの研究室は見つけられないだろう。かといって、さもここで時間を潰せといわれたように、大人しく邸で知らせを待つ気にもならない。

「まあ、伯爵令嬢を人体実験に使いはしないか」

　怪しげな魔術師だが、マルシャン伯爵の娘アリアを正式に招いておいて、そのまま拉致するはずもなく。腹立たしいが、クロヴィスはひとまず息を吐き出すと気分を落ちつかせた。

　診察が終われば知らせがくるらしい。魔術師のやることだから、再び奇妙な悪魔が自分の前に出現するのだろう。気味悪いが嫌がったところで抵抗しようがない。

　さて、どうするか。

　王城には様々な施設があるが、ひとりで動植物園を見学してもつまらないし、図書館や美術館にも、いまは興味がわかなかった。だれか知り合いの別邸に顔を出してもいいのだが、目当ての人物が滞在しているとは限らず、何用で王城に来たのかたずねられても、説明が面倒くさい。

　クロヴィスはあてもなく、ぶらぶらと貴族の別邸が並ぶ区画を歩いた。王子宮の近くにある湖でも眺めに行こうかと進路を右に曲がる。と、向こうから青年がひとり歩いてくるのが見えた。

「お、その目立つ髪色はクロヴィスだろー！」

　クロヴィスが相手の顔を認識する前に、向こうが先に気づき、大声を出す。その声に、青年が誰なのかクロヴィスにもわかった。

「殿下」

「おい、少しは嬉しそうな顔しろよ。なんだ、そのげっそり顔は」

　第二王子ジュリアス・ジャルディネイラだ。

　クロヴィスより三つ年上の二十五歳、灰色がかった茶髪をなびかせる色男で、王子のなかでは、いちばん浮ついた噂の多い人だ。気さくな人柄で、王子で唯一、一年間寄宿学校に在籍し、貴族の子息たちと共同生活をした人物でもある。

　クロヴィスも学生時代に顔なじみになったのだが、正直苦手としている相手だった。しかし向こうはクロヴィスを気に入っており、学校卒業後も、何かと遊びの誘いを受けることがあり悩みのひとつである。

「久しぶりだな。珍しいところで会う。国境を警備してたんじゃないのか」

　ジュリアスはクロヴィスの肩に手を回すと、ぐらぐらと動かす。

「殿下こそ、おひとりで出歩くなんて」

　王城内ではあるが規模は広い。外を王子ひとりで歩くなど、不用心なのだが、「王子が城内で襲撃にあうようじゃ、この国も終わりだな」と、ジュリアスは笑い飛ばしてしまう。

「あいかわらず、天使ちゃんだな。女装させて連れ歩きたいくらいだ」

　無遠慮に頬をつつく。クロヴィスは「殿下はますますオヤジくさくなりましたね」と顔をそむけた。

「お前の、その遠慮のなさが好きだね。で、どうして王城にいるんだ？　おれに会いに来てくれたのかい」

　うりうりとひじを押し付けてくるジュリアスに、クロヴィスは「姪の付き添いで」と言葉尻をかすませた。

「姪？　あー、ピンクアイか」

「え」

　ジュリアスの反応に、クロヴィスは驚く。彼がアリアを知っているとは思わなかったのだ。

「美人なんだってな」王子は片目を閉じた。

「今度会わせろよ、ていうか、付き添うってなんだ。どこにいる、邸にいるのか？　よし、行こう。茶を飲んでやる」

　肩に腕をかけたまま、さっそくマルシャン別邸に来る気だ。クロヴィスは足を踏ん張って抵抗した。

「いまはいません。というか、姪はまだ子どもなんですけどね」

「子どもでもかまわん、若ければ若いほどいいじゃないか」

「殿下！」

　冗談だよ、とジュリアスはクロヴィスの肩をばしんと叩いた。

「でもお前の姪なら、さぞ美人になるだろうな。いまも噂になっているくらいだし」

「噂に？　まだ社交界デビューしてないのに」

　顔をしかめるクロヴィス。

　その様子に、くくっとジュリアスは笑う。

「過保護だな。本当にあのクロヴィスか？　自分以外は全員死ねばいい、って奴だったのに」

　もの言いたげな無言の視線に、ジュリアスはますます笑いを深くした。

「いいねー、姪を溺愛するクロヴィス。傑作。これじゃあロザリオが心配になってくるな」

　気になることをいう。

「第六王子がどう関係するんですか？」

「どうって……え、お前知らないのか！」

　うわあ、とジュリアスは大げさに驚く。

「お前、家族とうまくやってたんじゃないのかよ。またハブられてんのか」

　おどけた表情だったが、クロヴィスがむっつりしたままなので、拍子抜けしたようにジュリアスの表情も崩れていく。

「いや、すまん。さっきのは聞かなかったことにしてくれ」

　こほん、と仕切り直そうとしたのだが、

「おれは何を知らないんですか」

　クロヴィスは聞き逃さなかった。ルビーよりも輝く赤い瞳が自分をじっと見てくる。ジュリアスはしばしそれに見入って、

「お前の目玉。えぐって宝物にしたいな。どうだ、片目を売らんか」

　買うぞ、と手の平を出した。クロヴィスは躊躇なく、その手を叩き落とす。

「はぐらかさないでください。何を、失言、した、ん、です！」

　ずいっとクロヴィスは顔を近づける。鼻先に息がかかる距離だ。

　だから。

　ちゅっ、とジュリアスはキスした。

「だあ、くそっ」

　クロヴィスは口を拭いながら、あとずさる。

「またしたな！　殿下でも許さねーっていったのに」

「だって、近づくから。してくれってことかと」

　肩をすくめる。

「いいじゃねーか。そう怒るなよ。スキンシップだ」

「いやだ。来るな、そ、それ以上近づくな」

　クロヴィスは、手を思いっきり伸ばした。必死のようすに、ジュリアスはますます愉快になり、じりじりと近づく。

「なあなあ。おれに可愛がられろよ。よくある話じゃないか、王子の愛妾が男だっていいんだよー」

「いやだ。無理。殿下でも怒るぞ。な、殴るんだからな」

　くっ、とこぶしを握るクロヴィス。

　昔ならこういうとき、カーマインやスヴェンが助けに来てくれたが、いまはひとりだ。銃を携帯するんだったと、ひどく後悔した。

　本当にこの人は苦手だ。王子のくせに馴れ馴れしいというか、ベタベタと近づいてきては、クロヴィスをからかう。こういう人をセクハラ大魔王と呼ぶのだ。

「お前、かわいすぎだろ」

　顔を赤くして礼儀と嫌悪に揺れているクロヴィスに、ジュリアスは脱力してしまう。すべて冗談だし、からかっただけなのだが、悪ノリがすぎたようだ。

　クロヴィスは堅物ではないのだが、冗談が通じないらしく、いつもむきになって怒る。普段、冷静で表情のとぼしい奴だけに、その姿が面白くて、ついジュリアスはやりすぎてしまうのだ。

「悪かったって、泣くなよ」

「泣いてない」

「いや、この目の端っこが」

「泣いてない」

「わかった、わかった」

　ジュリアスはなだめるように手をあおぎ、

「お前さ、士官学校でいたずらされてないだろうなあ」と眉をよせる。

「心配になってきたわ。おれの愛妾だって広めといてやるよ。そうしたら、誰も手だししないだろうから」

「もう学校は卒業しましたっ」

「ああ、そうだったな。じゃあ、軍でもいたずらされないように、おれがきつーく周りにいっとくから。な、王子を頼りなさいよ」

「変な噂を立てられたくない」

　まだ毛を逆立てた猫のように警戒して、ジュリアスと距離をとろうとするクロヴィス。ジュリアスは悲しくなってきて、懇願するように首をすくめた。

「いいじゃねーか、べつにガールフレンドもいないんだろ？　お前、女嫌いだし」

「男だって嫌いだ」

「はいはい。でも姪は好きなんだよなあ。あと、おれのことも？」

「でーきれーだ」

　いちおう第二王子なのだが、とジュリアスは苦笑する。他人がきいたら不敬罪で投獄になるというのに、クロヴィスは「近づくな、ツバ吐くぞ」と脅しまでかけてくる。

「お前のツバならかけられたい」

　きゃっとはしゃぐ。

「気持ち悪い！　変態、病気持ち、あっちいけ！」

「おい、落ちつけって。おれ王子だかんな、口を慎めっての」

　降参のポーズで両手をあげ、「ほら、何もしねーから」とジュリアスはなだめた。しばらくにらみつけていたクロヴィスも、ややあって落ちつきを取り戻す。

「ああいう冗談は好きじゃない」

「わかってる。久しぶりにお前を見て楽しくなっちゃって」

「楽しくない。もう二度と殿下には会いたくない」

　……島流しになればいいのに、とつぶやくクロヴィス。聞こえているぞ、とジュリアス。

「おれはお前が好きだな。気に入ってる。最近じゃあ、ガキですらおれに委縮してペコペコしてくるだよ。楽しくねーよ。お前の無遠慮が本当恋しいわ」

「私のことは忘れて下さい」

　つれないクロヴィスなのだが、

「なに、顔引きつらせてんだよ。そういうところがたまんねーなあ、もぅ」

　また、じゃれつこうとにじりよったところで、

「そうか！」と何かを思いついたらしく、ジュリアスの顔がぱあっと輝く。

「何です？」

　またセクハラしてくるのかと、身を引くクロヴィスの肩を、ジュリアスは強引に引き寄せた。

「お前、国境警備は楽しいか？」

「楽しい、か、どうかは」

　今のこの状況よりは、多分に楽しい。少なくとも、セクハラ王子はいないのだから。しかし、クロヴィスが言葉に迷っているうちに、ジュリアスは、

「だよな。辺ぴなところだし、王都から遠いしな」

　にやあ、とたくらみの笑みを浮かべる。

　クロヴィスはオオカミに捕まった羊の気分を味わって、珍しく恐怖に身をすくめた。