ＡＩ巫女にマリッジリングを贈りたい

β038 玉露とラテアート

「綾織さん、これからどこへ行くのかな？　僕は、自分のドームハウスへ一旦帰ろうと思っているのだけれども」

　空港、いや、情が揺さぶられたマルクウにいつまでいても仕方がないと、綾織さんに訊いた。

「それもいいですね。葛葉様は、空中都市βのＤ区―02にお住まいですね」

　神か！

　綾織さん。

「綾織さんは、神社にお帰りですか？」

　ここへ来る際に、リムジンで乗り付けた場所へ二人で行く。

　マルクウを去るのに、方向が違うならとリムジンの手配をするのに軽い気持ちで尋ねた。

「私の神社は、少し遠いの……」

　答えは、ぽつんと返って来る。

　綾織さんが、こんなに侘しい面差しをするとは、思わなかった。

　何て悪いことを話させてしまったのだ。

　リムジンを呼んでも帰れないのかな。

　僕の所に泊める訳にはいかないが、どこかで元気を出して貰いたい。

「僕のドームハウスは、僕しかいないので遠慮されると思う。どこかでお茶でもしませんか？　旅に疲れて、より鋭気を戻すと、帰るのにいいのかも知れません」

　沖悠飛くんのこともあるから、嫌われるかも知れないと思いつつ、そろそろっと顔色を伺った。

　すると、怒るでもなく笑うでもなく、淡々としているではないですか。

「葛葉様、お茶ですか。初めてなのですが。どのようなことをなさるのでしょうか」

　はっ！

　基礎講座ですね。

「うーん。お店で、飲み物をいただきながら、話をしたり……。笑ったりかな。はは。実は、僕もよく分かっていないや。楽しい想い出になるといいと思いますけれども」

　僕のかわいた笑いは、更にかわいてしまった。

　ははは。

「お茶をなさったことがないって、プロポーズもですよね？　葛葉様」

　何ですとー！

「プ、プ、プロ？　プロポー？　ない！　ないですよ！」

　僕は、おちょくられていないよな。

　誰か、これを真剣交際と呼んでおくれよ！

「なら、いいわ」

　おすましさんの顔色は伺いにくい。

　いいわ、イコール、ノーよ。

　いいわ、イコール、イエスよ。

　どっちだ！

　どっちなんだ！

「いいわって、遠慮なさるということかな？」

　ノーか？

　ノーなのか！

　焦り気味の僕は、見苦しくないだろうか。

　嫌われないだろうか。

「お、ＯＫです」

　やっと絞り出した、綾織さんのイエスに、僕は、余命がすり減った気がした。

　へなへなーん。

　◇◇◇

　僕は、いわゆるサラリーマンでも、飲み屋も知らなければ、オシャレなカフェも知らない。

　リムジンに二人で乗り込むと行き先を訊かれ、一言絞れたのがこれだ。

「レストランユッキーへ」

　目的の店の前で降ろして貰うと、僕は、綾織さんの手にも触れずに、中へ案内した。

　このレストランユッキーは、まるで綾織さんの綺麗な白をテーマとしたようなベーシックなデザインが、彼女に似合うと思う。

　不思議なことに、空中庭園暦元年創業だとオーナーのユッキー＝マッシーが譲らないが、永遠の三十歳、ユッキーは何歳なのだろう。

　どうしても思い出してしまうが、別れてしまう少し前、ひなと一緒に一日ランチを食べに行った所だ。

『創兄さん、迷うね！』

　楽しい三つのランチから選べないでいたひなが可愛かったな。

　――綾織さんにも僕の妄想を聞いて貰おうかな。

「あのさ、このお店は、ランチなのに、昼だけでなく、オープン中ずっとランチを出してくれているんだよ。三つから選べるんだ。それでね、先日、妹のひなと来て、歓談したのだけれども、綾織さんは、ＣＭＡβのことで、何か覚えていないかい？」

　綾織さんは低温でじっくりといれた玉露をいただいている。

　本人には言えないけれど、僕が一日働いた分位のお値段なのだ。

　オーナーは、妙にこだわりの人だから仕方がないが。

「……。あ、何か飛びませんでしたか？」

　僕は、ひなが贈ってくれるはずだったカフェは、頼まないことにした。

　お任せカフェにしました。

　僕があまーい気分になっているのが分かっているのか、チューリップのラテアートだったりするのか。

　ナイス、オーナー。

「僕も愚かだったよ」

　何を話しているんだったかな。

　そうだ。

　確かに、僕は、白昼夢でもみるかのように、飛ぼうとした。

「パーソナルフォンが、『神聖なる大地の剣』を鳴らして出てみたら、ＣＭＡβからの空中散歩のお誘いがあった。いつもの如く、塩辛い魅力に惑わされて、僕の体は、ふわりと浮いたとけれども、妄想も甚だしく、空中庭園国の境界がブラックホールのようになっていてもいいと思った」

　綾織さんは、猫舌ではないらしく、そそといただいている。

　玉露の似合う女性かあ……。

「現実はレストランのドームの壁にぶち当たったと思ったとたん、おでこをレストランのテーブルにぶつけたのだから始末に負えないね」

　ここのテーブルは危ないから、もう誘惑されても飛びません。

「ひなにも随分心配されたよ」

　僕は、笑った。

　ラテアートって、壊せないから飲みにくいな。

「そんなことがあったのですね」

　うん、綾織さんは、佇まいがいいね。

　さっきから、うなずいて聞いてくれて、いい人だ。

「僕は、家族揃って、空中庭園国の中央広場でブランコに乗せて貰ったこともあったな」

　何か、大切なことに繋がる気がするが。

「ひなが、控えめにヤン父さんの国民服の裾を引っ張って、乗りたい気持ちを伝えていたのが、愛おしかったな。ひなは、欲が殆どない。普通に生きていただけなのにな。急な解雇と誘拐は、思いもしない事件だよ」

　とても悔しいことなのに、綾織さんには聞いて欲しかった。

「――これは、そんな最愛の妹、ひなにも話していないことなんだ」

「はい」

　綾織さんが、玉露を置く。

「このブランコの日かな？　一つだけ、脳裏から離れない映像がある。幼い僕が、穴のような所に入っていて、文明の始まりみたいに牛の絵を描いた。すると、誰かが、隣に拙い数字を書くと、『これが、自分……』だと、大きな帽子を被って笑っていた」

　真剣な瞳で僕らは、意思が通じたような気がした。

「これが何と繋がっているのか、ずっと分からなかった。だが、今なら分かる。誰のかは分からないが、書いたのは……」

　書いたのは、βコードだ。

　この言葉だけは、飲み込んだ。