願わくは比翼の烏となりて

第11話：師匠

　不思議な力が僕たちの身体を支えていた。温かくて優しい。そして柔らかい。穏やかな巨人の手で、全身を包み込まれているような感覚だった。

　事態を理解する暇もなく、僕たちはそのまま安全な場所まで運ばれる。両足がしっかりと地に付いた時点で、謎の力は唐突に消え去った。

　助かった、それだけは分かる。だけど今のは……？

「大丈夫か」

　珍しく不安げな表情を浮かべる黒羽に、戸惑いながら訊いた。

「黒羽がやったの？」

「違う。多分、あれは……」

『儂がやったのじゃよ』

　遮るように声が響いた。

『よく来たの、人間の若者』

　老人のように落ち着いて、深みのある声だった。それはまさしく雄大な海原、あるいは果てしなく続く大地のよう。声量はそこまで大きくないのに、不思議と周囲の雑音には邪魔されず、脳の芯まで滑らかに染み入ってくる。

　慌てて辺りを見回すも、目が届く範囲に人影は無い。

「誰？」

『山頂近くで待っておる。気を付けておいで』

　こちらの質問に答えることはなく、一方的にそれだけ告げて声は消え去ってしまう。訳が分からなかった。

「師匠の声だな」

「あれが？ でも、近くには誰もいないけど」

「この山は師匠の領域だ。中で起きてることは何だって把握してる。私らがやって来たことも、ついさっき落ちかけたことも全部」

「僕らのことをずっと見てるって意味？」

「見るというより感じるの方が正確だ」

「……凄すぎて想像がつかない」

「会えば分かるさ。とにかく、師匠は格が違うんだよ」

　黒羽がそこまで言うのだから、相当だ。一体どんな人なんだろう。

　僕の貧弱な想像力では、道着を着た白髪の姿しか思い浮かばない。座禅を組み、滝に打たれ、正拳突きで大岩を粉々にする老人の姿だ。多分、現実は違うだろうけど。

　黒羽に促されて僕は歩みを再開する。目の前の、細身ながらも頼もしい背中を追って、黙々と。

　疲れた身体に激励を飛ばしながら進めば、傾斜は段々と緩やかになっていった。

　やがて、唐突に視界が開ける。

　辿り着いたのは円形の広場だった。足を踏み入れてみれば、周囲より少しだけ盛り上がっていることが分かる。刈り取られたかのように草木の存在しないそこは、見方を変えれば天然の玉座に見えなくもない。

　僕たちの真正面、目を見張るような大木の根元。

　そこにそれら（・・・）はいた。

　朝日の輝きが背後からゆっくりと領域を拡大し、二つの巨体を照らし出す。

　片方は、蛇。綱引きの縄のように太く、長い。地面の上でとぐろを巻いて、その口から赤い舌をチロチロと出し入れしていた。端から端まで体表は真っ白。あまりの威厳と神々しさに、僕は自然と膝を付いてしまいそうになる。

　それに輪をかけて神秘的なのが、隣にいるもう一方の獣だった。

　狼。いや、もしかすると山犬だろうか。純白の毛並みが早朝の風に流れて、光の粒子を空中に溶け込ませている。木の幹に身体を預け、悠然とそこに佇む様は、ため息が漏れてしまう程に美しい。

　姿は捕食者のそれなのに、まるで凶暴さを感じないのが不思議だった。

「おや、お客さんのご到着だね」

　深い赤色をした口で、蛇は器用にも人の言葉を話してみせる。一瞬自分の耳を疑ったが、幸か不幸か鼓膜は正常だった。

「それではこのあたりで失礼しようか。楽しかったよ犬神」

　そう言ってから、大蛇は地を這ってこちらへと近付いてくる。黒羽が胸に手を当てて、優雅な仕草で一礼を送った。

「お久しぶりです、蛇神様」

「黒羽も元気にしていたかい？ 前に会った時よりたくましくなったようだけど」

「日々、鍛錬を積んでおりますから」

　雰囲気からして顔見知りなのだろう。親しげに話す一人と一匹の様子を、僕はその横で戸惑いながら見つめていた。

「で、この子がそうなんだね」

「はい」

「なるほど、実に利発そうな風貌だ」

　蛇がこちらをじっと覗き込んでくる。ルビーによく似た赤い眼は、僕の心を赤裸々に見透かしているかのようだ。

「ご機嫌よう、青年」

「ど、どうも」

「綺麗な瞳をしているね。心が澄んでいる証拠だよ。これからも同じ道を歩みなさい。さすればきっと、運はそなたに味方してくれる」

「はあ、ありがとうございます」

「縁があればまたいつか会うだろう。幸あれ、若者。未来が実り多きものとなるように」

　白い巨体がそそくさと藪の中へ去って行く。大蛇から励ましの言葉を貰ったのは初めてだった。

　さっきから目に入ってくる光景の全てが、あまりにも衝撃的すぎて実感を抱けない。これは夢か、あるいはよく出来た幻なんじゃなかろうか。

　こっそりと手の甲をつねってみたが、目が覚めることもなく普通に痛かった。

「日南の蛇神じゃよ。ちょっと前までは見上げるほどのデカブツだったのじゃが、信仰を失ってああなった」

　口だけを動かして山犬が言う。わずかに覗くその牙は、包丁のように大きくて鋭い。

　王者の風格に圧倒されつつ、僕はおそるおそる問い掛ける。

「あなたが黒羽の師匠様ですか？」

「いかにも」

　山犬が答えれば、それだけで大気はビリビリと震えた。

「儂の名はマヤ。黒羽の名付け親にして、この山を統べる守り神である」