「本当にありがとう。フランツ。キミがいなければ娘は、間違いなく国外追放されて、名誉回復もままならず、行方不明になっていたと思うよ」

　公爵様はそう言って若輩の私に向かって丁寧に頭を下げてくれる。

「いえ、それが最悪の可能性でした。あのパーティーの場に自分が立ち会っていて本当に幸運でした」

「ああ、君がいなかったらと考えるとぞっとする」

「今回の件は、公爵様はどう考えていらっしゃいますか？」

　それが今回の本題の一つだ。意見交換をしておきたい。

「おそらく、新興貴族派の陰謀だろう。いくらなんでも、ニーナを失脚させるためには、信ぴょう性がある証言が複数必要になる。新興貴族派はそれをうまくでっちあげたんだろう。自らが国政の中心になるために」

「私も妹からそれに近い情報を得ています。これは、私たち名門貴族派に嫉妬（しっと）する新興貴族連合の陰謀に違いありません。今回の件の中心である男爵も、皇太子様の婚約者の父親ということで、新興貴族ながら異例の子爵に叙される予定ですし」

「うむ。奴らは、皇太子様に接近して、傀儡（かいらい）政権を作るつもりなのかもしれないな。神輿（みこし）は軽いに限る、か」

「そうなれば、粛清（しゅくせい）の嵐によって、国は内乱になるかもしれません」

「フランツ辺境伯のことだ、陛下とも相談しているんだろう？」

「はい。陛下もその可能性を憂慮していらっしゃいました」

「だろうな。聡明な陛下のことだ。なにか対策を考えているはずだが……我らもより緊密になって陛下をお支えしなければならないな」

「はい、公爵様にご協力いただけるなら、私も百人の味方を得たように思えます」

「そこでだ、フランツ辺境伯？　娘のことを、ニーナのことをどう考えている」

　公爵様は、言いにくそうな表情だ。

「はい……とても素敵な女性だと思っています」

「意地悪なことを言っているのは、わかっている。だが、キミのニーナに向けていた感情が恋心だということには、ずっと前から気が付いていた」

「立場上、許されない感情でした」

「うむ、私もずっと後悔をしていたよ。殿下よりも君のほうが間違いなく娘を幸せにしてくれるのになと」

「もったいない言葉です」

「そして、今回の件でそれは確信に変わったよ、だが、ニーナは立場的には君に合わなくもなってしまった。婚約破棄の件は、君の立場も危うくするかもしれない。陰謀に巻き込まれるリスクも増えてしまう」

「公爵様、お言葉ですが――」

　私は、後見人になってくれている恩人の言葉を強く否定する。

「そのようなこと、ニーナを生涯の伴侶（はんりょ）にできるならば、取るに足らないことだと思っています」

　これが、私の偽りのない本心。

「そうか、ならば私から何も言えないな。あとは、ニーナをその気にさせないとな。もしかしたら、そちらのほうが難しいかもしれないが！」

　そう言って私たちは笑いあった。

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