　次の日の朝。

　私は、寝坊した。さんざん泣いたから、目が腫れてしまっているわ。こんな姿、昔の自分なら恥ずかしくて、表に出ることができなかったと思う。

　でも、今日からは新しい自分なのよ。

　だから、前に進むわ。

　今日は、仕事はお休み。フランツ様が、今日は休んでゆっくりしていいと言ってくれたから。

　私は少しだけ罪悪感を感じながらも、彼の厚意に甘えることにしたわ。

　人の厚意に恐縮することはないとわかったから。それに報いるのは、恐縮することではなく、その人が手を貸して欲しい時に、今度はこちらが手を伸ばすことだとわかったから。

「あら、ニーナ様！　今日はお仕事お休みなんですよね」

　私は遅めの朝食を食べていたら、マリアがやってきた。

　サラダとスープ、パンの朝食を手早く済ませて、彼女と談笑する。

「ええ、少し眠れなくて、寝坊してしまったのよ」

「それだけ我が家に馴染んできたってことですよ。私は嬉しいな」

「ありがとう、マリア。本当に私はあなたに助けてもらってばかりよ」

「なら今度、勉強を教えてください。ヴォルフスブルク語の試験が難しくて、泣きそうなんですよ」

「お安い御用よ、それなら母国語よりも得意かも」

「ありがとうございます！　先生よりも詳しいニーナ様に教えてもらえるなら、百人力ですわ」

　私たちは、１０時のお茶を楽しむ。

　こんなに心からゆっくりする休日は、初めてかもしれない。今まで着こんでいたドレスがどれほど重かったかよくわかるわ。

「そうだ！　これから街に遊びに行きませんか？　お兄様から、ニーナ様の日用品を買ってくるように言われているんですの。お小遣いももらっているので、お昼はカフェで食べてきましょうよ？」

「でもそれは、マリアのお金じゃ……」

「大丈夫ですよ。ニーナ様の分も、お仕事を手伝ってもらっているからと、お兄様からいただいておりますし……ご実家の公爵家からも、ニーナ様の生活費分以上のお金をいただいておりますので、気にしないで欲しいと言われておりますわ」

「なら、少しだけ、街で遊びましょうか」

　同年代のお友達と気軽に街に繰り出す。

　昔から憧れていたことよ。でも、貴族でも皇太子様の婚約者である私には、そんな些細な憧れも叶わなかったから……

「なら、ご飯を食べたら、春物の服を見ましょう！」

「助かるわ。正直、あまり服を持ってくることができなかったから、困っていたのよ」

「楽しみですわ！！　そして、お友達に自慢しますわ。みんなニーナ様に憧れているから、デートしたなんて言ったら羨ましがるはずですからね！」

「それはちょっと、気恥ずかしいわね。でも、ちゃんと、エスコートしてね、マリア！」

「もちろんですわ、お姫様！」

　私たちは、そう言って笑い合う。今日から私の青春が始まったのかもしれない……

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