パウシュト・ダンジョン物語

第40話 ダンジョン攻略の醍醐味

　部屋から部屋へ。いくつもの転移魔法陣――部屋により異なる場所に設置されている――を利用した転移をし続け、アーデガルド達はその部屋の前にたどり着いていた。ほっと息をつく暇もなく、真っ先にその部屋の扉に手をかけるシオン。

　だが、その扉は固く閉ざされたままの状態を維持し続けていた。

　階層主（フロアボス）の部屋の扉であっても、扉の罠は存在する。まして、このパウシュトダンジョンにおいて、『以前大丈夫だったから大丈夫』は通用しない。だから、彼がそんな不用心な真似をすることを、誰も考えていなかったのだろう。いつもアオイの行動を牽制するステリでさえ、シオンのその行動を予測してはいない。当然それに反応する事も出来ず、ただただ驚きの表情を見せていた。

　ただ、シオンは周囲の動揺をよそに、小声でその心情を顕わにする。

「――まだ戦っている。――いや、終わる頃か？　なら、これで――」

　シオンが何かの呪文を唱える。聞いたことのないその旋律は、おそらく特別な意味を持つのだろう。だが、意味が分からなくても、シオンの様子からその扉を開こうとしていることは明白。しかし、扉は頑なにそれを拒む。さらに強い調子のシオンに対し、扉も抵抗を新たにする。そんなやり取りがしばらく続くのかと思いきや、意外なほどあっけなく、軍配はシオンに向けられていた。

　まるで、彼女たちを歓迎するかのように、ゆっくりとその口を開ける階層主（フロアボス）の部屋の扉。

　予想もしなかった出来事に、瞬時に警戒するアーデガルド達。

　だが、開いた以上、そこに留まるべきではない。ぐずぐずしていると、部屋の中から範囲魔法で先制をとられる可能性があるのだから。当然、アーデガルド達はその事をよく知っている。だから、彼女たちは行動する。すかさずその部屋に飛び込み、戦いを挑む彼女たち。だが、アーデガルド達はそこに戦う相手を見つけることはできなかった。

「どういうこと!?」

　思わずそう声を上げてしまうほど、アーデガルドは混乱していた。驚くことが連続で起き、頭の中が整理しきれていないのだろう。だが、それは彼女だけではない。声こそ出さなかったものの、皆一様に混乱の極みにいた。

　そもそも、シオンが何かの魔法を使ったとしても、階層主（フロアボス）の部屋の扉が勝手に開くことなど、彼女たちは聞いたことがなかった。その時点で、すでに彼女たちの理解を超えている。

　そして、階層主（フロアボス）の部屋であれば、侵入と同時に明かりが灯り、その圧倒的な姿を、まざまざとダンジョン探索者（ヴィジター）に見せつける。それがこれまでの常識であり、それを逸脱したことは一度もなかった。

　だが、今の状況はそうではなく。その部屋は暗闇のままで、戦うべき相手の気配も一切感じることはできなかった。

　そんな中、シオンだけが悠然と歩いてその部屋に入っていく。

　暗闇の中、警戒し続けているアーデガルド達のために、シオンが魔法で明かりを灯す。突如明らかになったその部屋の状態。それはアーデガルド達には信じられないものだっただろう。

　戦いの爪痕を生々しく残しているものの、彼女たち以外は存在しないという部屋の実態。それは、階層主（フロアボス）を倒した後の雰囲気に酷似していた。

「なあ、ここってホンマに階層主（フロアボス）の部屋なんかなぁ？」

　周囲を探っていたアオイが、両手を頭の後ろに組んで、そう告げる。それはアオイが安全地帯で見せる仕草。アオイの癖として、警戒を解いている時の姿に他ならない。そんなアオイの姿に、いつもなら苦言を呈するアーデガルドだったが、今ばかりは剣を収める。ただ、アオイを含めて全員が同じ顔で互いを見つめあい、その視線は当然のようにシオンに集まっていく。

「ああ、そうだ。予想通り。これで、大幅に短縮できる」

　シオンにとって、それは予想通りの結果なのだろう。明らかに満足そうにしているシオンの顔は、とても子供っぽいものになっていた。普段からあまり感情を見せない分、こういう子供らしい表情に、アオイは卒倒しそうになる。

「どういうこと？」

　周囲を最も深く警戒していたステリが、少し不満そうな表情を見せてそう尋ねていた。その射貫くような視線は、シオンに全てを話すように促している。

「おそらく、奴らの鍵が無くなったか、誰かが落としたかしたのだろう。はっきりとわかっているわけではないが、巨漢の闘士（ジョウ）が鍵を持っていたが、ダンジョンに入ってから無い事に気づいたというところか？　本当はあの時、取りに戻るつもりだったのだろう。昨日攻略しているなら、二つ目の階層主（フロアボス）の部屋から抜ける秘密の道があるからな。奴がそれを知らないはずがない」

　様々な感情をもつ視線にさらされているにもかかわらず、もう少しで笑い声をあげるのではないかと思えるほど、シオンの声は機嫌のいいものだった。そんな雰囲気を敏感に感じたのだろう。その瞬間を見逃さないように、アオイはいつもなら割って入る会話に参加せず、シオンの顔を凝視し続けている。

「私たちとあそこで遭遇したこと――。それと、何か関係があるということ？」

　それは純粋に彼女の興味。そう言っていいほど、それまでのよそよそしい態度とは裏腹に、アーデガルドはシオンにその疑問をぶつけていた。

「奴は勝手に思い違いをした。俺達が、どちらかの階層主（フロアボス）を倒した後に、あそこで休んでいると思ったに違いない。昨日、俺達がダンジョンに行ってない事は筒抜けだったからな。俺が鍵を持っていると思ったのかもしれないが、いずれにせよ、奴は焦ったのだろう。俺より後に二十一階に行ったらどうなるか――。まあ、それは俺の知った事ではないけどな……」

　かつてないほど、シオンの声は機嫌のよさを隠そうとしていない。そんな彼の姿を目に焼き付けようと、アオイは黙ってシオンを見つめ続ける。　

「奴って、あの賢者（ラベル・オーメイ）のことね？　そういえば、ずいぶん偉そうだったね。あの巨漢の闘士（ジョウ）も、自分の失態で迷惑かけてるから、言い返せなかったんだ。――なるほど」

　先ほどのやり取りを疑問には思っていたのだろう。アーデガルドはその話で何らかの納得がいったような顔をしている。だが、ステリは不満を隠そうとせず、その事をシオンに尋ねていた。

「じゃあ、階層主（フロアボス）とは戦わない？　このまますぐに先に進む？」

「ステリとしては、気がすすまない？」

　戦わない事に異存があるわけではないが、全てを他人の力で事を成すことに抵抗があるステリらしい感情に、アーデガルドは微笑みを隠せずにそう告げていた。

「別に……、そういうわけじゃない……」

　予想外のアーデガルドからの問いかけに、言い淀むステリ。普段の態度とは全く違うその姿を見ながら、シオンは首をかしげていた。

「どうしてそうなる？　戦いはこれからだ」

「え⁉　嘘やろ⁉」

　その言葉があまりに意外だったのだろう。それまで沈黙を貫き、シオンを見つめていたアオイが、すかさずそれに反応していた。

「なぜ、そんな嘘を言う必要がある？　そもそも、最初から戦わないとは言ってない。ただ、短縮できると言っただけだ」

　周囲の顔を見ながらそう言いつつ、『なぜそうなったのかこっちが聞きたい』と、シオンの顔にはありありとその言葉が浮かんでいた。普段見せない彼のそんな表情に、アオイはまたも言葉を無くす。

「確かにそう言ってたけど……。それって普通は戦いを回避できるという事じゃないの？」

「それなら鍵が手に入らない。鍵が無ければ、進めない。お前たち、俺の説明をちゃんと聞いてたのか？」

　アーデガルドのその問いに、今度は『当たり前のことを聞くな』という顔になるシオン。いつになくくるくると変わる彼の表情に、アオイはこれ以上ないくらいに打ちのめされていた。

「紛らわしい。説明、なさすぎ。発言を考える」

　憮然とした表情で、床に伏したアオイを救い上げるステリ。心なしかその表情は、うれしそうな雰囲気を漂わせていた。ただ、そんな彼女の言葉に、シオンは黙って自らの言動を振り返っていた。

「なるほど――。確かに、俺の勘違い――か。ステリの質問が『この状況の事』だと考えたからそう答えたが、『短縮できる理由』について尋ねていたなら、答えになっていなかった。すまない」

　素直に謝罪をするシオン。その極めてまれな姿に、またも撃ち抜かれていたアオイ。あまりに立ち直りかけていた矢先のことで、彼女はすでに廃人のようになっていた。寸でのところでそれを支えたアーデガルドとステリの表情は、何とも言えないものとなっている。

「――で？　坊やの短縮できるというのは、再出現する階層主（フロアボス）に対して優位に立てるということなのかい？　それはその弱点が、背後にあることと関係あるのかい？」

　それまで完全に沈黙を貫いていたメアリが、その真意を見逃さないという瞳でシオンを睨む。その視線を正面から受け止めて、シオンはそれに答えていた。

「ああ、ここの階層主（フロアボス）は几帳面な性格のものがなりやすい。だから、その中央付近に、まず自分だけで出現する。そのあとに配下を呼び出すから、出現直後に弱点である背面から襲えば、比較的簡単に倒せるだろう」

　シオンのその言葉を待っていたかのように、部屋の中央付近に巨大な魔法陣が出現する。

「さあ、戦いの始まりだ」

　シオンのその声に導かれるように、魔法陣が完成し、そこに一体の巨大な悪魔が出現する。

　すでに戦いの姿勢となっているアーデガルド達の前に現れたその悪魔。半身が大蛇の体を持つその悪魔の背中は、驚くほど無防備なものだった。