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「あ……雪?」


 炎に包まれた空気の中で、真実の目の前に落ちてきた白いもの。

 今年初めて目にした雪。しかし、この時期珍しい大きな結晶の雪。この近辺では春先に多く降ることが多い雪で、牡丹雪ぼたゆきと呼ぶ。


その名の通り、花びらのような大きな結晶は、粉雪と違って水分を多く含んだべったりとした印象なのに、この雪は、フワフワと羽のように軽く、肌や衣服に落ちて触れても、溶けて濡れることがない。

 それは、次々と数を増し、勢いを増す。吹雪ではない。ただひたすら、雪の結晶が、舞い落ちてくる。それはやがて、真実を、加奈を、周囲の皆と、地面を白く覆いつくし始めた。


 このままでは、雪まみれになってしまう!

 ただでさえ、加奈の体は、目に見えて冷たくなってきているのに。


 そんな危機感を覚え、何か覆うもの! と自分のコートに手をかけた矢先、その雪は消えた。溶けて水になった様子もない。

 そして、周囲の木々を包む炎は小さくなり、やがて消えた。辺りに立ち込めていた生木の焼ける燻った臭いも、かなり少なくなった気がする。


「幻?」


 不思議なことに、地面を覆っていた雪も、すっかり消えてしまった。


 そして、駆け付けた救急隊員(らしき人々。救急車のサイレンなど、全く聞こえないうちに、彼らはやってきた)が、加奈の救護に当たり、搬送していった。


「今、雪降っていたわよね?」

「ああ、降っていたね。とても雪が」


 健太の言葉は、おかしい。が、真実自身も、そう実感していた。まるで、山の木々を慰撫するかのように、降って消えていった雪。ついさっきまで、「山火事になるかも」と危機感に満ちた斎の言葉を裏切るように、あっという間に消えた炎。


 血まみれの地面や、美矢のコート、健太や俊の手を見れば、確かに惨劇は起きていたはずなのに。いや、まだ加奈の容態は予断を許さない状況のはずだ。安心できない。


「……とりあえず、このままじゃ帰るに帰れないから、家に来なよ」


 いつになく疲れた(やつれた?)斎の提案に従って、一同は唐沢家にお世話になることにした。血まみれではないが、真実も煤だらけだったので。何となく燻り臭いコートに顔をしかめながら、唐沢家の自家用車に乗り込み、ほんの五分ほどで到着する。




 樽筆山のふもとに唐沢家はあった。噂には聞いていたが、ちょっとした学校、少なくとも石高くらいの敷地があるのではないか、というくらい、広い、まさにお屋敷だった。


「三上さん、大丈夫だったよ」

 広いお屋敷のこれまた広いバスルーム(てっきり和風のヒノキ風呂とかをイメージしていたが、洋風タイル張りの、でもやはり大浴場だった)でお湯を使わせてもらい、汚れを落とした真実や美矢が客室で休んでいると、斎が声をかける。


「本当? ホントに?」

「ああ、もう意識も戻っている」

「どこ? どこの病院? 今から会いに行ける?」


 矢も楯もたまらず立ち上がり、その瞬間窓の外の暗闇が目に入る。


 ああ、でもこんな時の面会は、家族しかダメなのかな?

 しかもこんな時間に、押しかけたらマズい?!


「行く? 今から」

「行きたい……けど、いいのかな? あ、それに服が……」

 焦げ臭くなってしまった服は、唐沢家で洗濯してくれている。今は、二人とも借り物の作務衣を着用している。


「大丈夫だよ、そのままで。隣だし」

「は?」

「病院になんて運べないからね、こんな事案。警察沙汰になるのはごめんだから、うちに運んだんだよ。あ、大丈夫。そこら辺のERより、設備もスタッフも揃っているから。でも、内緒だよ。一般開放していないから」

 それは、いわゆる、山の上のお屋敷に住む、あの黒い人、的な?


 口にしたいのを必死で我慢して、真実は美矢とともに加奈のもとに訪れた。

 途中で俊も合流し(俊は斎の私物を借りたのか、普通にTシャツにパーカー、ジーンズ姿だった)、渡り廊下でつながった隣の建物に入った。小さな診療所のような、白い建物は、病院っぽいアルコールや塩素の消毒のにおいがした。その一室のベッドの上に加奈は横たわっていた。

 

 目は閉じているが、呼吸は安らかである。近づくと、ゆっくり目を開けた。

 真実達の姿を認め、そっと口元を緩める。まだ顔色は悪いが、死の影は消え失せていた。


 そっと伸ばされた手を握ると、確かなぬくもりと脈動が感じられた。疲れているから短時間で、とスタッフに追い立てられ、部屋をあとにする。


 まだ現実感が薄く、健太の顔を見てもっと安心したいと思ったが、彼は、おそらく別の場所にいる。本来なら、加奈の一番そばにいたいはずの、英人の姿がないことが、その証明のような気がした。


 狂ったように加奈の名を呼び続けていた英人が、健太の声には反応し、すがるような表情を見せた。その瞬間、自分が知らない二人の絆が見えた。


 そういえば、小さい頃の知り合いって言ってたもんね。でも、英人さんは、健太を違う名前で呼んでいたような気もしたけど。気のせいかな?


 目の前で愛する女性が死にかけたのだ。それも、おそらくはマリカの逆恨みのせいで。心の傷は大きいだろう。

 仕方がないので、今だけは、健太を貸しておくことにする。心の中とは言え、上から目線の物言いだったが、そうでも思わないと不安でたまらない。その絆の強さに、嫉妬を覚える。


 唐沢家のふかふかの布団の中で悶々としながら、寝不足の翌朝、再び加奈を見舞った。


 朝日を浴びて、すっかり血色を取り戻した加奈の笑顔に、ようやく真実は、心の底から安堵した。

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