終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第44話 ジュリィ・ミルセナルディス③

　その一人って、他にもまだいるってわけかい。

「茜、わかるか？」

　難しい顔で聞いている茜に聞いてみるが、返事は軽く肩をすくめただけだった。

　とりあえず、続きを話せということらしい。

　最遠寺は小さく首を横に振る。

「あの方のことで、わたしが話せることは少ないわ。ただ……ともあれ、あの方がいるからこそ、桐生くんは存在していられる。これは間違いないことよ」

「……結局、真斗の命が人質ということか」

　不愉快そうに、茜が最遠寺を睨む。

「真斗の命はお前たちの自由、ということなんだろう？　つまり、協力しなければあっさり殺すと――そう脅しているのと同じだ。違うのか？」

「……そのつもりはなかったわ」

　明らかに怒っている茜とは対照的に、静かに最遠寺は否定する。

「信じられない」

「でしょうね。つもりはなかったけど、結果的にそう思われても……仕方無いわ。わたしは協力して欲しいし、そして桐生くんの存在はエクセリア様次第なのだから」

「真斗を殺してみろ。その時は、あらゆる意味で後悔させてやる」

「…………」

「……おい」

　思わず俺は口を挟んだ。

　何ていうか、非常に空気が悪い。

　ぎすぎすし過ぎだ。

「少し落ち着け茜。あんまり最遠寺につっかかるなよ」

「何を言ってるんだこの馬鹿！　自分のことだろう!?」

　怒鳴られる。

「そんなことはわかってる。当然だろ？」

「わかってない！」

　あっさり否定してくれる茜。

　ったく……。

　冷静なようでいて、意外と短気なところは相変わらずだよな。

「いいから落ち着け。お前が怒ると話が進まなくなるだろ？　今のとこ、最遠寺も聞いたことにはちゃんと答えてくれてるんだ。でもって話はまだ終わってない。肝心なことをな」

　そう。肝心なことを、まだ聞いていない。

「最遠寺」

　茜が何か言い返すより早く、俺は最遠寺へと聞いた。

「結局お前は、俺にどうして欲しいんだ？　俺だってまだ死にたくない。できることなら協力してもいい。でも最初にも言ったけど、あいつをどうにかする手伝いだけはやる気は無い」

　沈黙の後。

　長く息を吐いて。

　最遠寺は答えた。

「わたしは今……動けないわ」

「動けない？」

　俺は眉をひそめる。

「昨夜のこと、覚えているでしょう？　わたしは少なからず傷を負ったわ。はっきり言って、今この状態ではユラと闘っても勝ち目はないわね」

　自嘲気味に、最遠寺はそんな風に言う。

「それを言うならあいつの方だって一緒だろ？　第一あいつ、無事なのかよ」

　確かに最遠寺もやられていたが、由羅だって、同じようにやられていたはずだ。

「ていうかお前、あんだけ怪我したはずなのに、無傷に見えるんだけど？」

「見た目ならね」

　最遠寺は苦笑する。

「今はただ、傷が塞がっているだけ。歩くのがやっと、というところね……」

　そうは言うが、とてもそんな風には見えない。

「でもユラは違うわ。外傷ならばとっくに治っているはずよ。もちろん、体力も。そういう存在なんだから」

　あいつが千年ドラゴン――とかいう存在だから、か。

「わたしが力を取り戻すには、少々時間がかかるのよ。だからその間、桐生くんにはわたしを守って欲しい」

　誰からかなど、考えるまでもない。

「それが、俺にして欲しいことか？」

「さしあたってはね」

　過去の因縁はどうあれ、今回仕掛けたのは最遠寺だが、由羅の奴だってそれを黙って見ているはずがない。

　最遠寺の言うように回復しているのならば、反撃だってするだろう。

　そうしたらあいつは、最遠寺を殺すのだろうか。

　正直なところ、それは自然な対応だと俺は思う。

　自分を殺そうとする奴を相手に、反撃するなという方が無茶だ。

「ったく……くそ」

　本当ならば関わるべきことじゃない。

　最遠寺と由羅、二人の個人的なことだ。

　けど茜も言うように、そうして済む問題ではなくなってしまっている。

　運が悪かったのか何なのか、俺はすでに巻き込まれてしまっているからな……。

「わかった。役に立つかどうかは別として、由羅の奴が来たら、俺が相手してやる」

「真斗!?」

　僅かに驚いた最遠寺を余所に、茜が声を上げた。

「本当に、黎に協力する気なのか？」

「――仕方ないだろ？　お前も言ってただろーが。俺の命が人質になってるようなもんなんだ。断ってあっさり消されでもしたら、嫌だからな」

「……っ。お前はそれでいいのか」

　歯を噛み締めた後、茜が押し殺した声で、尋ねてくる。

「まさかな」

　そんなわけがない。

「いいはず無いだろ。いくら妙な力が出せるようになったって、自分の命が誰かに握られてるなんて、それこそ冗談じゃない」

　冗談じゃない、が……今はそれをどうにかする方法など、何も思いつきはしない。

　この現状さえ、しっかり把握しているわけでもないってのにな。

「とりあえずは、いったい自分がどうなってるのかを知りたい。ついでにもう一つ、由羅を止めとく必要もあるだろ？」

　大丈夫だとは思うが、今回の一件でいつが自棄になって、元のように暴れられたら洒落にならない。

　最遠寺はそれこそ狙っているのかも知れないが、俺としては願い下げだ。

　何にせよ、由羅は止めなければならない。止めれるうちに。

　今最遠寺が動けないのなら、それは好都合だ。

　由羅のことだけ警戒してればいいんだからな。

　ボディーガードなら、ちょうどいい。

「茜、お前はどうする？」

「ふん」

　答えず、茜は鼻をならしてそっぽを向く。

　かなり不機嫌なのは、間違いない。

「私はお前ほどお人好しじゃない。勝手にしていろ」

「勝手にって、おい」

「気に入らない。それに、嫌なにおいもする」

　それだけ言うと、乱暴に席を立ってしまう。

　って、においって何だよ。

「――九曜さん」

　すれ違いざまに、最遠寺がさりげなくささやく。

「邪魔だけは、しないでね？」

「――ふん」

　やはり何も答えず、茜はそのまま行ってしまった。

　あー……。

　あれは相当怒ってるよな……。

　最遠寺に対しても、俺に対しても怒ってるんだろう。

　俺を利用している最遠寺に。

　そんな最遠寺に従う俺に。

「九曜さんは、真っ直ぐな人なのね」

　茜が荒々しく公園を出ていった後、ぽつりと最遠寺がつぶやいた。

「まだガキなんだよ。あいつはさ」

　自分で言ってから思い出したけど、あいつってば俺よかそれなりに年下なんだよな。

　昔っから偉そうにしてるから、時々忘れるけど。

「わたしも驚いているのよ？　事情を知った上で、まさかこんなにあっさりとわたしに協力してくれるなんて」

「別に協力してるわけじゃねーぞ」

「え？」

「あいつが暴れないようにお前に張り付くのに好都合だった、ってわけだよ」

「……守っては、くれるのでしょう？」

「そりゃあな」

　由羅が誰かを殺してしまったら、意味が無い。

　例えそれが、最遠寺だったとしても。

　ともかく、もう一度あいつに会うべきだろう。

　そして改めて、あいつの意思を確認したい。

　それに、一応心配でもあるしな。