終ノ刻印【Thousand Testament Ⅹ】

第29話 異端裁定者

　　　　　／由羅

　深夜。

　私は久しぶりに外に出た。

　今日真斗と会って、それだけなのに楽しくて。

　――ううん、安心できて。

　だいぶん気持ちがすっきりしたから、最近見ることができていなかった夜空でも眺めようと、外へと出ることにしたのだ。

　人気が無く、明かりも無い場所へと、民家の屋根を飛び越えながら私は風を切って進んでいく。

　ずいぶん寒くなった風だけど、今夜は心地良かった。

　今夜外に出たのは、別に今までやっていたようなことをするためなんかじゃない。真斗と会ってからそういう欲求はなぜか消えてしまったし、やらない方が彼と一緒にいるためにはいいって分かっているから、もう多分することはないだろう。

　散歩。

　今はそれだけのために、外にいる。

　いい場所を見つけて、私は立ち止まる。

　比較的高い建物の、屋上。

　人気も無く、静かで、夜空を見上げるには最適の場所だった。

　探せばもっといい場所があるのかもしれないけど、とりあえず今はここで満足。

　私はただぼうっと、夜空を見上げ続ける。

　どれくらいその場にいただろうか。

　私は気配を感じて、振り返った。

　いつのまにか私のずっと後ろ――屋上の隅にいたのは、一人の少女。

　知らない顔。

　長い鉄の塊のような物を片手に、こちらを見据えている。

　あまり、友好的とはいえない雰囲気のような気がした。

「……誰？」

　私は首を傾げて、そう聞いた。

　　　　　／茜

　事務所に向かう途中だった。

　偶然といえば偶然。

　ほとんどの者が寝静まった時間帯ということもあって、すでに静寂がかなりを支配している。

　けれど、だからこそ分かり易い。

　そんな動かない闇の中を、動くものというのは。

「…………」

　私は目を細める。

　何かが、ずっと遠くで動いた。

　私はそれを、人だと瞬時に判断する。

　軽々と、普通の人間には無い跳躍力でもって、屋根の上を跳んでいく何者か。

　明らかに不審な行動であり、ただの人ではありえない存在。

　私はそっと、その後を追うことにした。

　相手はとあるビルの屋上に留まったまま、ずっと空を見上げて動かなくなった。

　私は気配を殺してその屋上まで近づき、その後ろ姿を見続ける。

　相手は、女。

　長くて淡い髪が、闇の中ですら存在感を主張している。

　風に時折なびき、後姿ですら美しいと感じた。

　けれど、この相手は。

　私は知っている。

　私がずっと追ってきている異端種のことを。

　自分の目で見たことはない。

　だがその外見を見知っている者はいるのだ。

　私の追っている異端種は野に元々潜んでいた者ではなく、アトラ・ハシースによって第一級の封印を受けていた者だから。

　それが一年以上前に封印が解かれ、その中にいた者は逃走した……。

　その後を追った者は、今のところ誰一人として戻ってきてはいない。

　私は今夜のために持ってきていた武器を、知らず力強く握り締めてしまう。

　私の身長ほどもある、黒い鉄の塊。

　真斗が使っている拳銃とは比べ物にならない大きさと、威力を持つ銃身。

　私のそんな僅かな気配に気づいたのか、ようやくその少女はこちらを振り返る。

「……誰？」

　ほんの少し表情に警戒を滲ませて、怪訝そうにそれは口を開いた。

「私こそ聞きたい」

　自分でも声が硬いなと思いながらも、私はそれに答える。

「……何を？」

「お前のことだ。我々アトラ・ハシースが追っている異端――ユラスティーグ・レディストア。違うか？」

　その私の言葉に。

　間違い無く、少女の顔が変わった。

「ユラスティーグ……それが、私の名前なの……？」

「誤魔化すな。ここ最近この町で起こった殺人事件――そしてこの国に来る前にも、同様の事件を起こしているはずだ。お前からは、血の臭いがする」

「アトラ・ハシース……ここまで追ってきたの」

　低くなる、声。

　間違い無い。

　これが……私がずっと追ってきた相手。

　その容姿は、断片的にとはいえ私が報告を受けている通りであるし、何よりただの人間に――こんな、言いようの無いプレッシャーを感じたりはしない。

「そう。そういえば……あなたからも同じような印象を受ける。今まで私を追ってきた連中と、同じ」

「お前が殺したのか」

「だって、私のことをしつこく追いかけるんだもの。殺そうとするんだもの。私だってわけも分からず死にたくない。最初は逃げることしかできなかったけれど、私は強いって教えてくれた人がいたから」

　教えてくれた人……？

　つまり協力者がいるということだろうか。

「あなただって、殺すよ？　今はなるべくそんなことをしたくないんだけど……でも、今の生活を邪魔されるのだけは、許さない。絶対に」

　じわり、と滲み出てくる殺気。

　――強い。

　ただ向かい合っているだけで分かる、相手の強さ。

　本当にこいつは、ただの異端種なんかじゃない。

　でも退くわけにはいかない。

　私はアトラ・ハシースの異端裁定者（いたんさいていしゃ）。

　この女の抹殺が、その使命なのだから。

「――お前を追跡中の異端であると、認めた。よって、裁定権限によって強制排除する」

　一方的にそう告げて。

　私は、手にしている黒銃――死裁の銃身（ゼオラルーン）を、その異端へと向けた。

　　　　　／真斗

「早いな」

　深夜になり、俺は二人との待ち合わせ場所である事務所へと来ていた。

　来てみると、最遠寺はもう来ていて俺を待っていたというわけだ。

「ここでの仕事は初めてだというのに、わたしが遅れるわけにはいかないわ」

「十分間に合ってるって」

　俺は時計を見て言う。

　時間は二時半。

　実際の待ち合わせの時刻は三時だ。

　茜はまだ来ていない。

　と、最遠寺が口を開いた。

「……一つ、聞いていいかしら」

「ん？　なんだ？」

「どうして桐生くんは、あれと仲良くしていられるんだろう……そう、思っていたわ」

「……何なんだ？　いきなり」

　あれ、というのは恐らく……由羅のことだろう。

「別に……。ただ、せっかく助けてあげたのに、これじゃあまるで意味がないと思って、ね」

　わけの分からないことを言うと、最遠寺はそっと腕を伸ばし――指を俺の胸へと突きつけてくる。

「痛まなかったかしら。ここ」

　指されているのは、心臓のある場所。

「一昨日のこと、思い出してみて。朝目が覚めて、何か変だとは思わなかった？」

　一昨日……？

　そういえば目覚めた瞬間、胸が妙な激痛に襲われた。

　その後もずっと、身体の調子がおかしくて……。

「確かに何か体調がおかしかったけど……次の日になったら治ったからな。あんまり気にしてなかったけど……」

「ではその前の日のことは？」

「前の日って」

　その前の日といえば、今回の仕事を所長から受けた日のことだ。

　今みたいに初めて夜の見回りに出て……。

「特に何もなかったと思うけど……いったい何なんだ？」

　少々おかしな最遠寺の様子に、さすがに俺も不信感をあらわにした。

　そんな俺に、最遠寺は、

「あなたはその日のことを忘れているわ。理由はわからないでもないけど、忘れることができたかからこそ、あんな女と仲良くしていられる。――早く、思い出して」

　ただそうとだけ、言った。