チュートリアルタイム

夏期講習 後半戦（2）

「変？　私が？」

　生温い風が周囲の木々の葉を揺らし、耳障りな音を発てている。

　すぐ側にある大きな楓の木に、梨緒子は背中を押し付けられた。両二の腕をしっかりと掴まれてしまい、身動きがほとんど取れない。

「ちょっとルイくん、放して……」

「いやだ」

「誰かに見られたらどうするの」

「誰かって？」

　わずかな視線の動きを、類は察知したようだ。探るようにして尋ねてくる。

　類の表情は真剣だった。

「永瀬？」

　梨緒子は一気に血の気が引いた。

「いや……ヤだ、止めてってば！」

「見えないよ」

「お願いだから……ルイくん！」

「俺たちは付き合ってるんだよな？」

　強い問いに、梨緒子は思わず抵抗の力を緩めてしまう。

　至近距離にある類の焦げ茶色の瞳に、自分の顔が映っている。それが徐々にはっきりと大きくなっていく。

　きっと来る――梨緒子は瞬間に悟った。

「こんなトコじゃ、嫌……絶対に嫌！」

「大きな声出すなよ。聞こえるだろ」

　――誰に。誰に聞こえるの。

　梨緒子はパニックになった。

　たとえ見えていなくても、すぐ近くにいるかもしれないというのに。

「あいつのことを意識すんな、とは言わない。けどさ……」

　もがく梨緒子の身体を、類はいっそう強く木の幹に押し付ける。

「リオ」

「ちょっ……ルイくんって……やっ」

　梨緒子は顔を思い切りそむけた。

　的を外れた類の唇は、梨緒子の右耳をかすめた。

　類は本気だ。男の子が本気で力を出せば、到底かなわない。

　彼がすぐそばにいるのに。

「ルイくん！　お願い、だから……」

　梨緒子の懇願も、もはや類の耳には届かない。

　こんなの違う。絶対に違う。

　涙が出てきた。

　『彼』がキスしてくれた唇を、何としてでも守り通したかった。

　梨緒子はすべての力を振り絞って、類の束縛を解こうと抗った。

「ルイ！　止めなさい！」

　そこへ現れたのは美月だった。

　類はその声に驚いたように振り返り、梨緒子の腕を放した。

　その一瞬の隙をついて、梨緒子は泣きながらその場から逃げ出した。

　どうして美月がこの場所へ――。

　――もう、ぐちゃぐちゃだ。

　日差しが照りつける昼下がりの屋上に、梨緒子はたたずんでいた。

　フェンスに寄りかかり、晩夏の高い青空を眺めていた。

　――彼女のくせに、嫌悪感丸出しで拒んでしまった。

　梨緒子は例えようもないほどの自己嫌悪に陥っていた。

　類の突然の行動も、予想していなかったわけではない。しかし先程の一件は、秀平に対する嫉妬心にしか思えなかった。

　掴まれていた腕が痛い。

　腕以上に、心が痛む。

　梨緒子が秀平に片想いをしていたことは、付き合う前から知っていたはずだ。それなのに類は――。

　いや、知っているからこそ、なのかもしれない。

　だから、図書館の目と鼻の先の裏庭に、わざわざ連れて行かれたのだ。

　秀平が見ている前で。秀平にあてつけるように。

　彼が本当に図書館にいたかどうかは、分からないのだが――。

　梨緒子はスカートのポケットから、水色のはちまきを取り出した。

　秀平がしばらくの間、持っていてくれたものだ。

　眺めているといろいろな出来事が思い出され、梨緒子の目の前を流れていく。

【これをどうしろと？】

【いや。誰かに渡して欲しいってことなのかと思って】

【俺、ジンクスとかそういうの信じてないから】

【本当は、安藤と仲良くして欲しくなんか……ない】

　――秀平くん……。

　梨緒子は祈るような気持ちで、はちまきをそっと抱きしめた。

　屋上への出入り口の鉄のドアが、ゆっくりと開く音がした。

　梨緒子がとっさに振り返ると、そこに立っていたのは一人の少女だった。

「……美月ちゃん」

　先ほど、裏庭の修羅場に現れた美月だった。

　表情を強ばらせたまま、長髪をなびかせて近づいてくる。

　梨緒子は手にしていたはちまきを、慌ててスカートのポケットにしまいこんだ。

「ルイにはとりあえず、先に帰れって言っといた」

　言葉を交わすのは、かれこれひと月ぶりだった。

　昨日お土産を持って家を訪ねたときも不在で、美月の母親に渡してそのまま帰ってしまった。美月からお礼のメールもなかったため、すっかり諦めていたところだった。

　こんなにも、美月の声が懐かしい。

　梨緒子はもう、崩れ落ちてしまいそうだった。

「……もう、無理」

　美月の両目が大きく見開かれた。想いがあふれてくる。

「なに言ってるの梨緒ちゃん？　いまさらそんなこと、私が許さない！　どんな気持ちで私がルイをあきらめたと思ってるの？　ルイは梨緒ちゃんのことホントに好きなの。だから、私はそれでもいいって――」

「でも、もう無理だから。この先どんなに頑張っても、ルイくんとはキスとかそんなのできない」

　梨緒子はしっかりと親友の目を見つめた。

「私、やっぱり秀平くんが好きなの」

　これが真実。

　これだけが、真実――。

「秀平くんじゃなくちゃダメなの」

　美月は続ける言葉を躊躇させた。

　高校に入学して、秀平に一目ぼれをした瞬間からずっと、誰よりも梨緒子の気持ちを理解しているのは、他の誰でもない、ここにいる美月なのである。

　しかし。

　梨緒子の想いは理解するが、現在の状況をまだ把握し切れていない。

「でも、永瀬くんは――」

　梨緒子はおずおずとはちまきを取り出した。そして、それを美月に見えるように向けてやる。

「これ、返してもらった」

「それ、あの球技大会のときの？　嘘……というか、いまさら！？」

　美月は驚きを隠せずにいる。

　無理もない。

　このはちまきが梨緒子へ返されなかったことが、そもそもの始まりなのである。『いまさら』という美月の言葉には、何の誇張もない。

「ハッキリ言われたわけじゃないから、分かんないけど……」

「また？　永瀬くんって、どうしてそう曖昧なのかな。いつもいつも！」

　美月は取り乱している。怒りが収まらないらしい。たたみかけるようにして梨緒子を問い詰める。

「永瀬くんになんて言われたの？」

「え？」

「そのはちまきを返してきたときに、なんて？」

【江波――】

　星の降る暗闇の中で、はちまきを首にかけてくる前に、彼が発した言葉はそれだけだ。

　好きだとも、嫌いだとも。付き合って欲しいとも、迷惑だとも。

　秀平は何も――。