チュートリアルタイム

プロローグ

　その家庭教師が、梨緒子の王子様・永瀬秀平の兄だと知ったのは、初めて勉強をみてもらった日のおしまいのころ。

　桜のつぼみが膨らみ始める三月の、春休みの出来事――。

　母親が頼んだ大学生の家庭教師が『男』だということで、梨緒子もそれなりに期待をふくらませていた。

　しかし、現実とは、こんなものだ。

　決してブ男というわけではなかったが、どこにでもいそうな冴えない青年だった。

　身長も、１６０センチの梨緒子よりもわずかに高い程度だ。一般の成人男性の平均以下だろう。

　ただ、穏やかで和やかな雰囲気をかもし出している。

「敬語、使わなくていいからね」

　初めての言葉がそれだった。

　この春から医大の三年生になるというその家庭教師の青年は、歳は梨緒子と三つしか違わないはずだった。しかし、クラスの男子よりもずっとずっと大人びている――梨緒子はそう感じた。

　永瀬優作。

　それが家庭教師の名前だった。

「できれば下の名前で呼んでね。永瀬先生じゃ、『せ』が二つ重なって発音しづらいから。あ、別に先生って呼ばれたいわけじゃないんだけどね」

　よく喋る、それでいてどことなく隙のある男だった。

　アイロンのかかっていない洗いざらしのシャツや半端な無精ヒゲ、かすかに香る煙草の匂い。若白髪の混じった髪の毛は、八方に毛先を遊ばせている。

　じっと髪の毛を凝視している梨緒子に、彼は説明をした。

「普段は真っ直ぐなんだよ。寝癖直すの、面倒だったんだ。それに、バイトの初日から遅刻しちゃ、印象悪いかと思って」

　梨緒子もこの家庭教師もいまは春休み中ということで、初顔合わせを午後二時という時間で約束をしていた。

　おそらく、昼過ぎまで寝ていたということなのだろう。

　梨緒子にも兄が一人いるが、まったくの異種族だ。

　二人は、リビングの応接セットに向かい合うようにして腰かけていた。

　それは梨緒子の親が、娘の自室に若い男を入れるのをためらったからである。

　しばらくは様子見ということで、リビングでの個人授業――扉の向こうのキッチンには母親がいる。

　万が一のことがあっても、大丈夫だ。

　しかし、この家庭教師の第一印象だけで、梨緒子はすでに心の緊張が解きほぐされていた。

　優作青年は、梨緒子の簡単な自己紹介や現在の成績、志望校などを書きこんだ調査シートを受け取り、それについての簡単な面談を始めた。

「随分と目標が高いみたいだね」

　優作はのんびりと言った。

「どうしても入りたいんです」

「まだ時間はあるからね。目標がハッキリしてる方がカリキュラムを組みやすいし。ところで、どうして北大に？」

　梨緒子は口ごもった。

　――どうしてって、それは……。

　優作は梨緒子の通っている高校名の欄に目をとめ、んん？　と間の抜けたような声をあげた。

「梨緒子ちゃんは春から三年生なんだよね」

　確認するような優作の問いかけに、梨緒子は無言のまま首を縦に振った。

「じゃあ、僕の弟とおんなじだ」

「弟？　うちの学校に……ですか？」

「ハハハ、だから敬語は使わなくていいって。この春から、県立東の三年生だから。奇遇だねえ」

　意外な共通点を見つけ、お互い少しだけ親近感を覚える。

「秀平っていうの。知ってるかなあ。うちの弟、大人しいから、目立たないかもね」

　時間が、止まった。

　シュウヘイ。

　この家庭教師の名前は、永瀬優作。

　当然、弟の名前も、永瀬。

　永瀬――？

　と、いうことは。

「――嘘」

　梨緒子は驚きのあまり、息を吸うことも忘れていた。消え入りそうな声で返答するのが精一杯だ。

「嘘じゃないよ。知ってるんだ？」

　優作は楽しそうに言った。たれ気味の目がさらに細くたれる。

　梨緒子にしてみれば、知っているどころの話ではすまない。

　にわかに信じられない話だ。

　第一、クラスメイトの永瀬秀平とこの目の前の優作という男は、どこをどうとっても、似ているところなどひとつもない。

「同じ、クラスだよ。ねえ、優作先生は、ホントにホントにホントおおおに、あの秀平くんのお兄……さん？」

「なんだ、同級生だったのか。じゃあ、秀平にも梨緒子ちゃんのこと聞いてみようかなあ」

「駄目。止めて。そんなことしないで」

　何の気もなさそうに呟かれた家庭教師の言葉に、思わず梨緒子は過剰に反応してしまった。

　梨緒子は、秀平と友達というわけではない。

　それどころか、クラスメイトといっても、一度も言葉を交わしたことがないのである。

　そんな秀平に梨緒子の事を聞くなど――怖くてとてもできたものではない。

　優作は手にしていた書類をテーブルの上に無造作に置き、ゆっくりとソファの背に身を預けた。

「ああ、そう。じゃあ聞かないよ。そんな困ったような顔、しなくてもいいから」

　そう言われて、梨緒子は自分の顔の表情がこわばっていることに気づいた。

「あいつ、無愛想でしょ。みんなとちゃーんと仲良くやってるか、お兄さんはとっても心配、なんだよねえ」

　梨緒子の気持ちを和らげようとしているのか、優作はおどけた調子で自分のことを『お兄さん』と呼び、弟の秀平をまるで小さな子供のように扱ってみせる。

　たったそれだけのことで、梨緒子の知りえない永瀬家の兄弟の関係が、わずかに垣間見えた気がした。

「無愛想だなんてそんな。秀平くんはね、とっても人気があるんだから！　控え目で真面目で物憂げでクールでね、頭もすっごくイイし、バスケで３ポイントバシバシ決めるときなんかものすごくカッコいいし、それにねそれにね」

　それまで口数の少なかった梨緒子が、突然秀平のことを喋りだしたのを見て、優作は驚いたように両目を見開かせた。

　――し、しまった……。

　優作青年はそのまましばらく呆気にとられていたが――やがて、声を上げて楽しそうに笑い出した。

「ハハハ、我が弟ながら感心するよ。相変わらず、女の子によくモテてるんだなあ」

　完全に気持ちを悟られた。

　梨緒子は弁解を試みる余裕もないほど、動揺していた。