嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第2章 14 寂しい町

　ヒルダは1階のロビーにあるソファでルドルフを待っていた。ルドルフはフロントで、この近くでどこかお昼を食べる場所があるか聞いていたのだ。その姿をヒルダはじっと見つめていた。

（ルドルフ・・・すっかり頼もしい人になったのね・・・。それに足の悪い私の事をすごく気遣ってくれているし・・。）

やがて話が住んだのか、ルドルフが駆け足でヒルダの元へやってきた。

「お待たせ致しました、ヒルダ様。」

「フロントの人は何と言ってたの？」

「ええ、それが・・やはりこの地域一帯にはあまりレストランが無いそうなのです。工場で働く人たちには、各工場でまかない料理を出しているそうなので・・。」

そしてルドルフはホテルの窓から見える外の景色をチラリと一瞥すると言った。

「もともと・・・ここ『ボルト』は工場地帯で観光地には程遠く・・空気も悪いことからこの町に住む人々は工場と自宅を行き来するにとどまり、住宅街の付近にある店で買い物をするくらいらしいのです。」

「そうなの？人は多くて、都会的なのに・・・何だかとても寂しい町なのね。」

ヒルダはポツリと言った。

都会的・・・確かに駅の周囲には巨大な工場が立ち並び、のどかな『カウベリー』に比べればはるかに都会である。しかし・・・町を歩く人影もまばら。モクモクと吐き出される黒い煙によって、視界は悪く・・空も濁って見える。

（こんな劣悪な環境で・・・コリンもノラも働いているなんて・・・。）

ルドルフはギュッと手を握り締めた。

「ルドルフ・・？どうしたの？」

ヒルダが怪訝そうにルドルフを見上げた。

「いえ、何でもありません。ヒルダ様、このホテルにはカフェとレストランがあるそうなので、ここで食事をして・・少し休憩してから出かけませんか？」

「ええ、そうね。それがいいわ。」

ヒルダは笑みを浮かべた。

　2人がやってきたのはホテルの1F、フロントの脇の廊下を進んだ先にあるレストランだった。ここでヒルダはホットサンドイッチ、ルドルフはトーストにシチューの料理を食べている。ここで食事をしているのはヒルダたち以外は誰もいない。

2人で窓際のボックス席で食事をとりながらヒルダが言った。

「ねえ、ルドルフ。ここで食事をしているのって私達だけなのね？」

「ええ、そうですね。」

ルドルフはあたりを見渡しながら言う。するとヒルダが言った。

「こうして2人だけで食事をしていると・・何だか、レストランを貸し切りしているみたいじゃない？」

「確かに・・言われてみればそうですね。」

「ヒルダ様、どうですか？お料理はおいしいですか？」

ルドルフはホットサンドを食べているヒルダに尋ねた。

「ええ、おいしいわ。流石はホテルのレストランだけあるわね。ルドルフのシチューはどう？」

「ええ、とてもおいしいですよ。」

それを聞いたヒルダが顔を赤らめながら言う。

「あ、あのね・・・ルドルフ。私・・カミラと2人で暮らすようになってっからは・・家事をするようになったの・・・はじめは不器用で何も出来なくて、カミラにたくさん迷惑をかけてしまったけど、今ではだいぶ家事に慣れてきたのよ？料理も・・・少しずつ上達してきたし・・。だ、だから・・・。」

「ヒルダ様？」

「こ、今度・・・私の作った料理・・食べに来てくれないかしら・・。」

「ヒルダ様・・。」

ルドルフは目を見開いてヒルダを見た。一方のヒルダは恥ずかしくてたまらない。

（つ、ついに言ってしまったわ・・・。まだそんなにお料理が上手にできるわけでもないのに・・。だけど・・お菓子以外にどうしてもルドルフに私の手料理を食べてもらいたい・・！）

するとルドルフは笑みを浮かべた。

「本当ですか？是非・・今度ヒルダ様の手料理・・食べさせて下さい。」

「え、ええ・・。」

ヒルダは真っ赤になってうつむく。

こうして二人きりの静かな時は流れていった―。