Azure Rapsodia

31.灰色

「そうだとしても、おそらくあれは威嚇のようなつもりだったのではありませんか？だから、これからは本気で行くと、覚悟しておけと──そういうことでは？」

不安そうなロイクに、アロイスは、難しい顔をして唸った。確かにそうかもしれない。

「ダイナ妃との契約を上手く解釈すれば……だが、俺を殺すという選択はまぁ間違っちゃいない。一応、契約違反にはならない。まぁスレスレだけどな。」

笑い混じりに言うと、ロイクは「は？」と驚いた顔をした。そして、悪人顔のままチッと舌打ちをして、アロイスをじろりと睨みつけた。久しぶりに見たロイクの悪人顔に、アロイスの頬に一筋汗が伝った。

「……アロイス様？ダイナ妃との契約とは？そんか話なぞ、私はお聞きしておりませんが……？空耳でしょうか？」

「……あ、いやぁ、これは独断でな、父上にも言ってないんだよ。」

キレ顔も綺麗だなぁなんて呆けたことを思いながら答えれば、ロイクのキレ顔がさらに険しくなった。

「内容について、私には教えてくれるんですよね？」

「えーっと、この内容は、一応秘密なんだが」

「………は？」

「わ、わかったよ。視察終わったら教える。それなら良いだろ？！」

鬼かよ。今の顔やばかったぞ。宥めれば、やっとのことで人間顔に戻ったので、アロイスは心の底から安堵する。しかし、それでもまだ不満げなロイクに、アロイスは苦笑しながら封筒を渡し返した。

「どうかなさいましたか？」

「視察のあいだは持っててくれ。シャルロッテも近くにいるし、な」

「……アロイス様、シャルロッテ様に心を許されてなど、おりませんよね？」

ロイクの唐突の質問に、アロイスは目をぱちくりとさせた。そしてそのまま意味を理解した途端、ふわりと笑った。

「許してるわけないだろう。お前のいう心配なら、無用だ。」

「……あの人の実の父親に貴方は殺されようとしているのです。あの人の実の母親に、貴方は利用されているのです。忘れないでくださいね、私がお側にいない時は、貴方は自分で自分の身を守らなくてはいけないのですから。」

「……分かってるよ、ロイク」

「アロイス王子！ロイク殿！部屋の手配が整いました！！」

つぶやくように言った瞬間に、タイミング良くレオナが2人を呼んだ。

「今行くよ！」

アロイスは笑って答える。そして、ロイクの方を振り向くと、小さく笑った。

「忘れてないから、安心しろ。俺はそこまで、馬鹿じゃないよ」

「……なら、良いのです」

ロイクの笑顔を見て、アロイスは彼の頭をぽんと撫でた。そうして、アロイスはそのままレオナとシャルロッテの元へ駆け寄っていく。

何度見ても、やはりこの人の後ろ姿が儚く見えて仕方ない。

ロイクは、このままアロイスが消え去ってしまってもおかしくないのでは、といつも心配していた。何度見ても、何度体験しても、目の前からアロイスが去って行くたびに、いつかそれが永遠になるのではないかと、不安になる。きっと、一生安心などはできないんだろうと、ロイクは確信していた。

このまま、風がアロイス様を連れ去ってしまうのでは、と不安でたまらなくなる。

タイムリミットがあったとしても、最後の最後まで、どうか幸せであって欲しいと、ロイクは願う。

自分には、それしかできなかった。

＊

「我々は近くの宿に泊まります。もし何かあってもすぐに駆け付けられるとは思いますが、十分に、十分に、用心してくださいね」

レオナにきつくそういわれ、アロイスとシャルロッテはうなずいた。女将の方をちらりと見れば、レオナのあまりの剣幕に苦笑している。

「わかったよ、レオナ。とりあえず今日はお前らは帰れ」

「本当にわかってます！？対応雑すぎじゃないですか？！」

「まぁまぁ、シャルロッテ姫は俺がちゃんと守るから」

さらりといった言葉。レオナは驚いたように瞳をぱちくりとさせた。

「そ……れならいいですけども……っていや、腕はあるとはいえ、貴方様も十分に注意はしてくださいね？」

「あぁ」

そうしてレオナに軽く手を振ると、アロイスはすっとシャルロッテの方を向いた。

「じゃあ、行きましょうか。部屋へ案内してもらっても？」

「はい、こちらへ」

＊

「心配そうですね。ロイク殿」

各々の主人の後ろ姿を無事見届けたあと、不意にレオナが言った。静かに彼女の方に目線を寄せれば、彼女はこちらを見て屈託なく笑っていた。

「……あなたは心配ではないのですか。昨日の今日で」

「もちろん、心配ですよ。ですが先ほど、アロイス王子が我が主を守るといってくださったので」

また更に笑みを深めたレオナに、ロイクはすっと表情を消した。

「これ以上、負担をかけないでいただきたのですが」

「え？」

「あの方は、もうこれ以上重荷を背負こめば、簡単に潰れてしまうほどのものを、既に抱えていらっしゃるんです。」

「ロイク殿、いったい何を…」

「知らぬはずはありません。貴女は、あの国王の忠実なる犬でしょう？わが主の噂を聞いていないはずはない」

口調を荒げたロイクは、この上なく冷たい目線をレオナに浴びせた。

「……もしロイク殿が言っていることが、アロイス王子の『異端なる理由』のことだとすれば、私はそれを知ったうえでアロイス王子と接しています」

「信じれないな」

はっと笑ったロイクは、レオナの顔を疑い深くじっと見つめた。身長から必然的にこちらを見上げる体制になっているレオナは、ロイクのことをじっと見つめ返したまま動かない。その眼光は、強かった。

「黒髪は確かに珍しくはありますが、異端であるといわれるほど、この国では、さほど珍しいものではありません。黒い瞳も、希少ではありますが、夜の闇に紛れさせてしまえば、隠せるものです。あの容姿も、決しておかしな容姿ではありません。

アロイス王子は、普通にしていれば、ちょっと物珍しい、ただの人間です。

ロイク殿の国で、アロイス王子が異端だと蔑まれていたのは、あの方の周りにいた方々が、あの方の異端さを、露出させていたからなのではありませんか？」

「抱えているものがなにか、私ごときが理解できるなどとは思いません。でも、どうして、抱えているものがなにか、さらに再確認させようとするのですか？たとえ事実は消せなくても、その事実を遠くにやってしまうことはできますよ」

「あなたは、知らないから言えるのです…！再確認させなければ、いざその時がきたときに、その事実を忘れたことで絶望はまたさらに深くなる！！…それを、あの方のご両親も、姉姫様方も、皆が皆、心配していらっしゃる…そして、もちろん、私も」

然し、そう言いながらもロイクはどこかあきらめたように笑った。

「主の幸せを願うのが、従僕の務めです。ここにきたことで、あの方は幸せになんてなれやしないんです。だから、」

「ロイク殿」

言いかけたとき、レオナがその言葉を止めた。揺れた瞳でレオナを見返せば、レオナの手がロイクの頬に伸びた。じんわりとした温かさを感じ、驚きのあまりロイクは止まってしまう。

「あなた方はよく似ていらっしゃいますね。」

「はい……？」

「我が姫様が、こう仰っていました。『どうして、アロイス王子は自分の幸せを願わないのか』と。そして『私の幸せを、どうして勝手に決めるのか』とも言っていました。」

レオナは笑う。

「幸せの形なんて、人それぞれなんです。自分の幸せを、誰かに決められるなんてもってのほかです。だって、千差万別、十人十色なんですから。

もう少し、気楽になってください。少なくとも、姫様も私も、あなた方を否定する気はないんですよ。」

ロイクは、レオナの手を握ると、自分の頬から離した。乱暴な動作ではあったが、レオナは何も言わなかった。

「……ご忠告、感謝します」

すっと背を向けたロイクに、レオナは苦笑した。あの主にして、この従者ありだ。