スキル「単独行動」は最強でした。 ～今回でもう５回目のパーティ解散なので、いい加減諦めて俺はソロで冒険することにします。ボッチが発動条件なので、もうパーティは組めません（泣）～

第30話 冬が始まる

「……で、何か弁明はあるかい？殺人犯のルーフェさん」

「弁明も何も、私何もしていないわよ！？」

　サイカ道具店のバックヤードで、俺とラウル、ルーフェの３人は集まっていた。

　俺の言葉に、ルーフェは強く否定する。

「おいおい、いくら領主さまが言っていたからって、その扱いはないだろ！？」

「わかってるよ。コーラル伯爵から聞いたって話だからな、信用できねえ」

「それにしても、いくら何でも殺人犯なんて……」

　ルーフェは自分の作業用の机に、がっくりと座り込んでしまった。

「それで、被害者は？コーラル領の人なのか？」

「ああ。なんでも伯爵の屋敷の使用人だってさ」

　それもきな臭い話である。何しろ、情報の信憑性が限りなく低いのだ。

　特に、ルーフェがコーラル領の人間を殺した、という情報がこの上なくきな臭い。何しろ、彼女はコーラル領には行っていないのだ。

　もっとも、これはルーフェの証言に過ぎないので、確実に正しい、と判断するには早計かもしれないが、いずれにせよ食い違いがある以上、嘘が混じっている、ということである。

「それで、領主さまは、なんて言ってたんだ？」

「見つけて連れてきてほしいってさ。それ以外は特に言ってなかった」

「……お前、尾行されてねえだろうな？」

　そんなもん、真っ先に考えたわ。俺は思ったが、言わずに我慢しておく。

　領主様との話を終えて、俺はサイカ道具店に話をしに行くことを決めた。だが、俺の後ろに着いてくる男たち数人がいるのは、スキルを使わなくてもわかった。

　なので俺はいったん家に帰り、３時間家でゴロゴロしてから家を出た。

　スキルを発動させてステルスを使えば、サイカ道具店に行くことなどたやすいことである。到着してラウルと話す寸前まで、追っ手は俺が家を出たことすら気付いていなかったから、今もまだ家の前にいるだろう。

「……もしかしたら、領主さまは既に知ってるかもしれねえな」

「でも、情報の出処は？」

「…………たぶん、ギルバートさんだろう」

　そもそも、筋肉猪の懸賞金の引き渡し自体が「次いで」だったのかもしれない。

　彼女をどうしたもんか、その相談をギルバートさんにはしていた。それで、「聞こえない」とはぐらかされたから、いろいろあってこうしてサイカ道具店に匿ってもらっているのだ。領主さまに問い詰められて、俺が彼女を連れてきたことを伝えているのかもしれない。

　迷惑な話だが、ギルド長という立場上、地域の領主との付き合いも大事である。板挟みの末の判断だったのだろうと思いたい。

「お前が徹底的にマークされている可能性もあるよな。となると、そうそうここには来ない方がいいかもしれないな」

「そうだなぁ。でも、サイカ道具店じゃないと買えない物が多すぎるんだよなあ」

「えっ……コバ、あなた、来ないの？」

　ルーフェが意外そうな顔をしている。

　そういえば、何かと理由をつけて彼女の顔を見に来ていた気がする。心配だったから。

「いや、たまにはな？今ほど頻繁には来れないって話で……」

「そ、そう……」

　どうやら納得してくれたようだ。

　そして、今日ここに来たのは、これだけではない。

　どういうわけか居心地を悪そうにしているラウルに、俺は向き直った。

「ラウル。…………ちょっと。話がある」

　さっきのも問題だが、こっちも大問題だ。

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「どうした？わざわざ店の外にまで出てさ」

　ルーフェには作業場に残ってもらい、俺はラウルと店の外に出た。

　この話は、ラウルだけにしたい気分だったのだ。

「……俺さ、もしかしたら、この町を出るかもしれないんだ」

　話の切り出しと同時に、凍えるような寒い風が吹く。もうすぐ冬を迎えようとしていた。

　ラウルの表情は、固まったまま動かない。

「……お前も、誰か女の子を孕ませたのか……？マイちゃん？ルーフェ？それとも、エリンちゃんとか……？」

「違う！そんなわけねえだろ！」

　お前じゃあるまいし。大体、それだったらこの町に永住だろう、普通は。

「引退するって話じゃないよ。……むしろ、逆だ」

「逆？」

「……王都、行かないかって話されたんだよ」

　王都。それは、この国の優秀な人材が集まる場所だ。

　魔導学院は将来有望な魔法使いや学者を、貴族学院は未来の政治を担う貴族を。

　そして、冒険者ギルドは地方から選りすぐりの冒険者を集めている。

　俺の４番目のパーティで入った若手２人は、才能に満ち溢れていたので王都へ行った。

あの２人の世話をしていた時は、「将来俺のことを、世話焼きの先輩がいたって覚えててくれてたらいいなあ」くらいに思っていたが、まさか自分にそんな話が来るとは思ってもみなかった。

「……そりゃそうか。筋肉猪だもんな。それを倒したソロ冒険者。そりゃあ、王都行きの矢面に立つだろうよ」

「領主さまに、「君は王都を目指さないのか？」って言われちまったよ」

「そりゃ、目指すわな……」

　ラウルはどこか納得した様子だが、その表情は複雑だ。

　俺は、その理由を知っている。むしろ、理由は俺にある。

　ラウルもかつては王都行きを薦められたルーキーだったのだ。

　スキル持ちであり、恵まれた筋力。それこそ、王都に行った２人に引けを取らないくらい、こいつは才能に満ち溢れている。

　王都へ行くのが、冒険者としての誉れ。それは誰でもわかることだった。

　だが、こいつはその提案を蹴った。

「コバと一緒じゃねえ冒険は、俺のやりたい冒険じゃねえ！」

　ギルバートさんに、そう言い切ったのだ。

　当時、俺は平均どころか木っ端にも至らないへっぽこレンジャーで、推薦を受けられるはずもなく、王都への推薦を受けたのはラウル一人だけだった。

　だから、俺はこいつに自分を捨てて行けと言った。

　そうしたら、思いっきりぶん殴られた。俺も若かったから、カッとなって殴り返した。

　レイラさんの店を一時出禁にされたのは、俺はそれが最初で最後だ。

　結果、俺はぼっこぼこの大敗を喫し、気絶して寝込んでいる間に、ラウルの王都行きの話は流れることとなってしまった。

　それが、冒険者を始めて半年の話である。それからおおよそ９年近く、こいつはこの町でくすぶり続け、しまいには引退してしまったわけだ。

　こいつの冒険者人生は、俺が潰したようなものである。

　そんな俺が、こいつと別れて、一人王都行きの話が来ている。

　素直に、「はい、行きます！」と即決できない自分がいるのだ。

「……まあ、ルーフェの件もあるし、そうそう簡単には決められねえだろ。どうせ次の更新近くまでに返事しろってだけだから、時間もあるしな」

「……そうか」

　ラウルはそう言うと、身体を伸ばして店の中へと戻っていく。その姿は、もはや冒険者ではなく道具屋だ。

「なんにしても、後悔はするなよ。お前の人生なんだから」

　そう言い残して、ラウルの姿は完全に消えた。

　俺はふと、地面で風にさらされる木の葉が目についた。

　冷たい風にさらされもがく木の葉を、俺はしばらく黙って見つめていた。

　もうすぐ、冬が始まる。