　ここに立ち寄ったのはまさに偶然。

　目的の討伐を終えて帰る道すがら、一夜の宿を求めるつもりだった。

　黄昏（たそがれ）の空に舞い上がる火の粉、妖魔の放つ瘴気に村が襲われているのは明白で、まさかこのような片田舎の農村で、鬼に出くわすなどとは思っても見なかった。

　村の中では妖魔の討伐はほぼ終わったと言っていい。

　生き残った者は村外れで結界の中にかくまってある。

　茅葺屋根の大屋敷。膝をつく、刀隠れの巫女を狙う白い鬼に矢を放つ、数人の陰陽師。

　先程の和紙の式神も、こやつらか。

「こざかしいっ！」

　折れた三日月刀をかなぐり捨て、禍々（まがまが）しく闇を放つ手の平から鋭い爪が力を放つ。

「切り裂いてくれるっ！」

　背中に無数の矢を受けたまま、屋根から跳ぼうとした魄皇鬼（はくおうき）の首に、背後から刀が突き刺さった。

　まるで豆腐でも切るかのように、音も無く衝撃も無く。

　巫女。

　振り返る魄皇鬼の瞳にはもはや事切れた巫女の顔が映る。

　ひと塊りに屋根から落ちるその手から、刀の柄が離れた瞬間。

　人知れず、刀は桜の花びらの様な淡い光を放ち、虚空に散った。

「囲めっ！

　鬼封じの札を持て！」

　落ちる魄皇鬼に鬼封じの札が幾重（いくえ）にも貼られ、その身は岩の様に硬く重く、動きを封じられた。

「……巫女は……」

「刀の行方……隠れの巫女……」

　途切れ途切れの会話が届く。

「……事切れた。鞘（さや）の役目も、終わりだ」

　鞘の、役目？

　燃える茅葺屋根の熱に、大きな桜の木から焼け焦げた花びらが魄皇鬼の髪に頬に触れる。

　後（のち）に大岩に封じられ、数十年の時を待つ。

　神刀〈紅桜〉忘れはせぬ。

　◾︎◽︎◾︎◽︎

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