　◾︎◽︎◾︎◽︎

　村を炎が襲う。

　大人も子供も悲鳴を上げ、逃げ惑い、襲いかかる妖魔になすすべなく狩られていく。

　渦巻く風が炎を煽り、家を人を飲み込んでいった。

　白く豊かな長い髪を、炎の熱気が巻き上げる。

　炎の舐める屋敷の屋根から、村を見下ろす美しい青年の顔に表情はない。

　彼にとって人の生き死になど、地を這う虫の様にどうでもいい物。

　ならばなぜ狩るのか？

　自問に、わずかに表情が動く。

　本能。殺戮（さつりく）の衝動は何にも代え難（がた）く身を揺さぶる。

　ふと、心地よい人の悲鳴の中に妖魔の断末魔を聞き視線を巡らせた。

　その数は徐々に増し、消えていく妖魔の気配はこの村の中心、魄皇鬼（はくおうき）の居るここを目指している。

　ほぅ。

　強い者がいるな。

　屋根の上から見下ろすと数人の人間が、札や、棍（こん）を手に次々と妖魔を打ち倒していく。

「魄皇鬼（はくおうき）様」

　傍（かたわら）に膝をつき、うやうやしくこうべを垂れる牛鬼には目もくれず、下の様子を見続ける。

「すぐに落ち着きますゆえ、この……」

　ザシュッ！

　聞き逃すかと思うほどの小さな音だった。

　牛鬼は最後まで言葉を発する事なく、その首は屋根を転がり落ち、炎の中に消えていく。

　ドサリと重い音を立てて崩れる牛鬼の身体の影から、朱色袴の細身の人間が姿を現した。

　女。

　輝くばかりに光に満ちた細い刀身が炎の照り返しを受ける。

「鬼。非道は許しません」

　歳は十五、六か。

　高く結った長い髪が、巻き上がる熱風になびく。

「神刀〈紅桜〉参ります」

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