第82話 決着のネレウス
ネレウスは吠えながら、戦場を駆け回る。
全身から放つ冷気が、王国全土を包み込もうとする。
これをギリギリで押し止めるのはギスカの魔法だ。
「オーギュスト! このバカ道化師! 鉱石は無限じゃないんだからね! 持たなくなるよ!」
動くネレウスを、常に肉薄しながら打撃を加えるのはジェダ。
牡牛になり、大鷲になり、リンクスになり、その姿を変幻自在に変えながら、大地から空から、あるいは巨体に張り付いて攻撃を加える。
ジェダの連続変身を見事にコントロールするフリッカ。
彼女の叩きつける鞭の音がリズムを刻んでいるのだ。
ネレウスの動く先にたまたま待ち構えているのがイングリド。
両手を使って魔槍を操作し、巨体の突進をいなし、あるいは振り回す柄で強烈な一撃を叩き込む。
素晴らしい!
ラッキークラウンが全員でこのステージを作り上げている。
僭越ながら、この道化師がショーの終わりを演出するとしよう。
ネレウスの背の上でバランスを取りながら、剣を振る。
刃が彼の鱗を削り取り、肉に突き刺さる。
ネレウスが咆哮をあげながら、翼を俺に叩きつけてくる。
「おっと!」
これを後方宙返りで回避。
着地したところで、ネレウスの巨体が激しく回転した。
回転の逆方向に向かって、俺は小走りに駆けながら翼に斬りつける。
さらに暴れるネレウス。
石畳を踏み砕き、巨体が跳ね上がる。
この動きには逆らわず、宙を舞いながら回転する俺。
そのまま剣を振り回す。
さすがは魔剣、ネレウスの鱗や翼を見事に切り裂いてくれる。
着地と同時に、ネレウスの頭をめがけて走り出す。
『落ちろ! 落ちろ! なぜ落ちない! どうしてお前を振り落とすことができない!』
「簡単な理由だよ! 暴れ馬を御すこともまた、道化師が身につける基本の一つだからだ! 俺は道化師がやることは一通り、超一流の腕前で身につけていてね!」
『あくまで私の背中から降りないならば、望み通りそこで凍りつかせてやろう!!』
背中から吹き出す冷気のブレス。
なるほど、これは無詠唱による魔法の行使と同じ原理なのか!
さて、一見して全く逃げ場が無いように見えるネレウスの背中だが……。
彼が背中に注目してしまっていることが盲点となる。
「つまり!」
俺は彼の背を蹴って飛び上がり、ナイフを抜いて翼に突き立てた。
『なんと!?』
翼を足場として冷気をやり過ごす。
そして抜いたナイフを、ぽいぽいとネレウスの頭部めがけて投げつけた。
ダメージなど期待してはいない。
いやがらせだ。
『うぬっ!』
よし、止まった。
それにネレウスは、俺だけに注目している余裕は無い。
ジェダがすぐ近くから顔を出し、「よう、やってるな」とリンクスとなった顔を器用に笑みの形にする。
「まあね。そろそろ決着をつけるつもりだ」
「おう、任せるぜ。俺も想定外のでかさだ、こいつは……っと!!」
ジェダが振り落とされた。
だが、ネレウスは前に進めない。
イングリドが眼前で魔槍を振り回し、ネレウスの動きを妨げているからだ。
俺がちまちまと戦っている理由が一つある。
この姿を、彼に見せたいからだ。
彼は……キュータイ三世は見に来てくれているだろうか?
僅かな隙を見つけて、ぐるりと周囲を見回す。
すると……痩せて日焼けしたものの、どこかあの頃の面影を残す笑顔があった。
人混みの中、野良着を身に着けた彼が、俺を見ている。
「オーギュスト!」
彼の声援が聞こえた。
俺は頷き、大きく手を振る。
『余裕か! 私を馬鹿にするなぁぁぁぁっ!!』
叫ぶネレウス。
その全身が震え、今までで最大のブレスが吐き出されようとする。
「もう持たないよ、オーギュスト!!」
ギスカが鉱石の在庫切れを宣言する。
「ありがとう! 無理をさせた!」
吐き出される冷気の中を、俺は走り出した。
一瞬だが、バルログの権能を使う。
俺の全身から、炎が渦巻いた。
それが冷気のブレスを真っ向から相殺する。
俺のとっておきのかくし芸だが……これは一日に一度しか使えない。
つまり、今こそ使い所というわけだ。
『なんだと!? その炎はバルログの……!』
ただし、一日一度だけ、完全なるバルログの炎が使えるわけだ。
全ての冷気を打ち消し、戦場の温度が一気に十度は上がる。
驚愕するネレウスの頭上に俺は飛び上がりつつ、魔剣を振りかぶった。
「これにて、決着!」
浴びせるのは、眉間への一撃!
モンスターとなった魔族の額が割れ、深々と剣が突き刺さる。
そこから漏れ出るのは、断末魔と青い輝き。
ネレウスは激しく動き回り……その全身が光りに包まれていった。
この巨体は、彼の魔力によって編まれたものであろう。
ならば、ネレウスが倒されれば巨体も消えるのが道理。
足場が消え、俺は砕けた石畳の上に降り立つ。
ネレウスの姿はどこにもない。
観客は一瞬静まり返り……続いて、わっと大歓声が巻き起こった。
おひねりが、ジョッキが、食べ物が宙を舞う。
誰も彼もが、興奮に頬を紅潮させて叫んでいる。
魔族は倒された。
モンスターは倒された。
ラッキークラウンの勝利である。
それを誰もが理解したのだ。
人は、安堵した時、優越感を覚えた時に笑う。
だからこそ、この笑いは興行の成功を意味するものだった。
キュータイ三世はニコニコと笑顔をたたえて、拍手している。
その拍手が伝播し、観客全員の大きな拍手となった。
フリッカは力が抜けてへたり込み、しかし微笑みを浮かべている。
ジェダは魔族の姿に戻り、満足げに笑っていた。
ギスカは赤い鉱石を使い果たし、ため息をつくばかり。
気づけばイングリドが俺の隣にいて、俺とともに観客に礼をしていた。
君も興行での仕草を覚えてきたなあ……!
かくして、マールイ王国における世紀の対決は終了。
大団円となったのである。
なお……。
夜のマールイ王国にて。
城門の外で、俺は金の詰まった袋を手にしていた。
対面にはネレウスがいる。
「あの状況から脱出してみせるとは……大したものだな!」
「洒落にならない状況だった。お陰で私は、三日ばかり魔力が空っぽで過ごすことになる……。それでも、この報酬と引き替えならば悪くないか」
ネレウスの頬がゆるんでいる。
そう、彼は倒された直後、本体だけを遠くへ撃ち出したのである。
あまりに高速だったので、俺とイングリド以外のだれも気づかなかった。
ネレウスはこうして生き残り、しかしフリッカの敵討ちは果たされた。
何もかも丸く収まったわけである。
「ではさようならだな、ネレウス。これだけ金があれば、魔王教団の連中と関わらなくて済むだろう? フリッカのような娘を作らないようにして欲しいね」
「善処しよう。だが、今の私はそれどころではない。この金で、豪遊しなくてはならないのだからな。そして傷を癒やさねば」
ネレウスは真面目くさった顔で言った。
「安心しろ。私はあと十年は静かにしている。それだけの金をもらったからな。それに、何か騒ぎを起こしてお前と戦うことになるのはまっぴらだ。人間の道具とスキルを使いこなし、頭と口が猛烈に回るバルログなんて、オリジナルよりたちが悪い!」
「過分なお褒めの言葉だね。どこかで俺の祖先に会えたなら、伝えてくれるとありがたいね」
俺は一礼してみせた。
ネレウスが鼻を鳴らす。
そして、魔族は去っていった。
マールイ王国は、お祭り騒ぎの只中だ。
城下町は不夜城の如く、煌々と輝き、人々の歌声が聞こえてくる。
さて、俺も一杯引っ掛けるとしよう。
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