第76話 その名は魔王教団
キングバイ王国との交渉が終わった翌日。
周辺をパトロールしていたフリッカとギスカとジェダが帰ってきた。
ジェダがニヤニヤしており、フリッカが薄汚れているので、これはきっと戦闘があったなと判断する。
「どうしたんだね? 報告を頼む」
「なんや、自分、地位を得たら偉い感じになったなあ」
「ああ、すまんすまん。こうね、久々だったから切り替えが上手く行かなかった。で、どうだったんだね?」
「ああ、ドンパチやりあったで。マールイ王国はもう、近くの村や町も管理できてへんやない? そこに、赤い服の連中が入り込んでたんよ」
「ほう、組織だったと? やはりというか、何というか」
「自分、予測してたんか!?」
「確証は無かったがね。ネレウスと、赤い服の男が二人だけで動いているなら、その目的ははっきりしないだろう。それに、ネレウスを売り込むにしても、その赤い服の男が個人だとすれば、かなりの顔の広さが必要になる。どういう伝手を使ってマールイ王国まで売り込んだのか、とか、フリッカの村を憎んでいるやつを見つけ出して、ネレウスを売り込んだのか、とか」
「陰謀のニオイがする……!!」
フリッカが目をギラギラさせた。
だが、そこへイングリドがやって来ると、彼女の腕を引っ張って連れて行く。
「わーっ、なんやなんや! うちはまだ大事な話が……」
「汚れているのは良くない。続きは体を洗ってからにするんだ!」
「うわーっ、なんちゅう馬鹿力やー!?」
持っていかれてしまった。
「ギスカはキレイなままだな」
「あたいはほら、もともと鉱山で暮らしてたからさ。汚れがつかないように動き回ったり、ついてもすぐ落とすやり方を知ってるのさ」
「こいつ、後衛だったしな。鉱石魔法とやら、実に頼れるな。俺が暴れ放題しても安心だ」
「勘弁しとくれよ? あんたに当てないように魔法を撃つのは大変なんだから」
ジェダとギスカの間には、コンビネーションみたいなものが生まれたらしい。
いいことだ。
ラッキークラウンの戦力は、如実に上がっているということである。
「では、フリッカとイングリドが風呂に入っている間、詳しい話を聞かせてもらえないか」
するとジェダがきょとんとした。
「お前、相方の女が風呂に入ると言っても顔色一つ変えんのだな。長生きした魔族は枯れるのか?」
「枯れちゃいないが、かなり自在にコントロールできるようになる」
「それはそれでつまらんな……」
「余計なお世話だ」
俺たちの会話を、ギスカが半眼になって聞いている。
「あんたたちねえ。ここにレディがいるんだよ」
これは失礼。
今日も今日とて、家庭菜園に精を出す陛下を見ながら、王宮の食堂へ。
コックは逃げ出しているので、自分たちで料理するしかない。
そもそも、門番すら二人しかいないし、彼らは昼過ぎにやって来て夕方には帰ってしまうのだ。
その他は、国王と城を掃除して回るおばちゃんしかいない。
人の姿もなくなり、マールイ王国の機能もほとんど麻痺して、俺一人でも手が余るくらい仕事が少ない。
キングバイ王国との交渉をしながら、ネレウス戦に合わせてお祭りで屋台を出す職人を呼び寄せるとか、道具や仕掛けを用意するとか、いろいろなことができてしまう。
ギスカたちの報告は、ちょうどいい暇つぶしでもあった。
「あたいらが戦ったのは、赤い服の連中。あいつらは、魔王教団と名乗っていたね」
「魔王? 教団? 魔王と言えば……古き大戦で、俺やジェダのような魔族を率いた伝説の存在だったと思うが。まあ、俺たちが生まれる遥か昔に退治されてしまったからな。星辰の彼方より飛来した魔王は、己に恭順した人族を変容させ、魔族に変えたと言う……」
「ああ、知ってる知ってる。常識じゃないかい。ああ、人間のところでは端折った内容しか伝わってないんだっけ?」
「俺は知らんな」
「はあ? ジェダ、あんたそれはおかしくないかい? ああ、でもあんた魔族だものねえ」
つまり、元を辿れば俺たち魔族も、人族だったということだ。
魔王という存在によって彼が降り立った土地、魔界へと連れ去られ、そこで魔族になってこちらに帰ってきた。
魔族となった者は、人であったころとは比べ物にならないほど強力な力を得て、さらには異形の姿に変わっていたという。
それも、俺のように世代を重ねて混血すると、人間と変わらなくなってしまうからなあ。
バルログとしての権能は残っているが、これは使うつもりもない。
「その太古の魔王を信仰している連中ということか? 人間が? まあ、そういうこともあるだろうが……」
「力が必要だ、大いなる力が~って言ってたよ。あれじゃないかい? 腐敗神の司祭に従った、まつろわぬ民と同類なんじゃないかね?」
「ああ、なるほど!」
俺は手を打った。
だから、陛下が見た赤い服の男は、人間に対する憎しみを抱いていたわけか。
「こいつが魔王教団の連中から奪った布と印だ」
ジェダが無造作に、ポケットからそれを取り出した。
「この布は、血で染められてるね。悪趣味だ。臭くなるのに。ええと、それからこの印……シンボルは……タコか。伝承に謳われる魔王ターコワサの姿を象ったものだろうね。間違いなく、彼らは魔王を信仰することでその権能を得ようとしている」
「得られるもんなのかい?」
「得られるわけがないだろう。魔王は滅びたんだ。こりゃ、ただのおまじないだよ。何の力も感じない」
なーんだ、と拍子抜けするギスカとジェダ。
とりあえずは、敵の姿がはっきりしてきた。
それだけでよしとしよう。
脅威となるのは、魔族ネレウスただ一人と考えていいな、これは。
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