アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第５０話 獅子身中の虫

「ウツロが、負けた……？」

　真田龍子（さなだ　りょうこ）が絶句する。

　ウツロは敗北した。

　勝利した氷潟夕真（ひがた　ゆうま）は、地面に横たわる毒虫の戦士を、冷たいまなざしで見下ろしている。

「あはは、な～んだ。けっこうなチートだと思ってたのに、ふたを開けてみればたいしたことないじゃん。そんなんでよくパパに勝てたよね？　ふふっ、見なよ真田さん、あの無様なかっこう。まさに負け犬だよね。あ、負け毒虫か。ぷふっ、きゃはははははははっ！」

　刀子朱利（かたなご　しゅり）の罵倒は止まりそうにない。

「ウツロ……」

　真田龍子は涙を漏らした。

　ウツロの姿がもとに戻っていく。

　ボロクズのようになって白目をむく彼がそこにあった。

「ウツロっ――！」

　真田龍子は駆け寄ろうとしたが、刀子朱利に制止された。

「ダメよ、真田さん。彼は生け捕りにしてこいって命令されてるんだ。知ってるんでしょ、わたしたちのことは？　わたしたちのご主人さまは、ウツロにあいたがってるんだよ。殺さずに連行してこいってことだね。ま、わたしとしては正直不服だけどさ」

「まさか、組織……」

「そ。この国を実質的に支配している組織、その総帥閣下からのお達しなんだよ。真田さん、あなたもいっしょに来てもらうよ？　よかったね、彼氏に同伴できてさ？」

「それって、どういう……」

「あなたが持つ治癒の能力。この間はその力に煮え湯を飲まされたわけだけど、組織としても気になっているんだよ。利用する価値があるんじゃないかってね。いずれにせよ、あなたもウツロくんも、楽しい場所ってことにはならないから。ふふっ、その辺は覚悟しておいてね？」

「そん、な……」

　真田龍子は絶望した。

　いったいこれから、どんなことが待っているというのか？

　それを考えると、気が遠くなってくるかのようだった。

　世界がゆがんでいく。

　彼女は茫然としながら、動かないウツロを見つめていた。

「ぐっ……」

「夕真？」

　やにわに氷潟夕真がうめき声を漏らした。

「う、ぐ、あ……」

「ちょっと夕真、どうしたの！？」

　刀子朱利がたじろいでいる間にも、彼は体をかかえて地面へと倒れこんでいく。

「う、ぐう……」

　ひざをついて苦しみ喘いでいる。

「夕真、何よ？　いったいなんだっていうのよ！？」

　刀子朱利は驚いてそばへ近寄った。

「おえ――」

　口から吐瀉物をぶちまける。

「な……」

　それを目にした刀子朱利は仰天した。

　アリ。

　人間の指先ほどもあろうかという、毒々しい色合いのアリ。

　その大群がうぞうぞとうごめいている。

「う――」

　そのあまりのおぞましさに、彼女も思わず戻しそうになった。

「これは確か、マラブンタ……アマゾンの奥地に潜んでいるという人喰いアリ……ウツロのやつ、いつの間にこんなものを……」

　アリが内臓を食い破る。

　気の触れそうな激痛に、氷潟夕真はもだえ苦しんだ。

「が、あ……」

　彼の姿もまた、人間のそれへと戻っていく。

「ぐ、が……」

　首や胸もと、腹部をかきむしりながら、地獄の苦しみをひたすら味合わせられる。

　刀子朱利はその光景に恐々とした。

「まさに獅子身中の虫……ウツロのやつ、ただではやられてくれないってわけだ。まったく、すごい執念だよね」

　ああいうタイプは土壇場で強い。

　かつて氷潟夕真が言い放ったセリフを、彼女は思い出した。

　そして同時に、皮肉にもそれを受けているのが彼自身であることに、複雑な感覚がわき上がった。

「ちょっと、どいて――！」

「真田さん……？」

　真田龍子が割って入り、氷潟夕真の体に触れた。

「ちょっと、なにする気！？」

「治すんだよ！　このままじゃ死んじゃう！」

「治す、ですって……？」

　彼女の体が光を帯びはじめる。

　そしてその光は潟夕真を包み込んだ。

「何、考えてんの……？　それ、意味わかってやってんの……？」

　刀子朱利はわけがわからなかった。

　自分が何をされたのか理解できていないのか？

　これだけのことをされたというのに……

　ましてやすぐそこに、気を失っているウツロもいるのに。

　さっぱりわからない……

　なんなんだ？

　いったい、なんなんだ？

　この真田龍子という女は……

　そんなことを悶々と考えていた。

「ふう、ふう……」

　氷潟夕真が呼吸を取り戻していく。

　体内のアリは姿を消し、傷つけられた箇所も再生していった。

「はあ、はあっ……」

「大丈夫？　氷潟くん」

「ふっ、ふっ……」

　まだ苦しみはあったが、すぐ前とは比較にならないほど楽になった。

　意識もだいぶ回復してきて、彼も刀子朱利と同様、この少女がなぜこんなことをしたのか、まったく理解できずにいた。

「真田、どうして、助けた……？」

　彼は目の前の少女を見つめた。

　そこにはかすかな、しかし決然とした笑顔があった。

「さあ、わたしにも、わかんない……」

　それは本心だった。

　真田龍子の本心がそうさせた行動だったのだ。

　よきにつけ悪しきにつけ、仏のような慈悲の心が、そうさせたのだ。

　二人はしばらくの間、見つめ合っていた。

「ふん、吐き気がする。真田さん、あんたやっぱりムカつくわ。わたしが一番嫌いなタイプだよ。さあ夕真、この二人を早いとこ閣下のところへ――」

　刀子朱利が言いかけたとき。

「お～い、佐伯（さえき）～。そこにいるのか～？」

　聖川清人（ひじりかわ　きよと）

　彼らとはクラスメイトの学級委員長。

　その声がこちらへ近づいてくる。

「ちっ、聖川か、なんでこんなときに。しかたがない、夕真、ここはいったん引くよっ――！」

「ん……」

　刀子朱利は無理やり氷潟夕真を起こすと、自分の肩を貸し、旧校舎の塀の向こうへジャンプして姿を消した。

「ウツロっ――！」

　真田龍子は急いで、ウツロにも治癒の能力を施した。

　制服こそボロボロのままだったが、少なくとも見た目の傷はだいぶ癒やすことができた。

「お～い、あれ、真田、なんでこんなとこに、って、おい……！」

　横たわるウツロを目撃した聖川清人は驚愕した。

「佐伯っ、大丈夫か！？　真田っ、いったい何があったんだ！？」

　彼は足早に二人のところへ寄ってきた。

「ああ、聖川……実は二人で旧校舎を見に行こうってなって、そこのモミの木を見つけたら、佐伯のやつ、木登りをはじめちゃってさ……」

　苦しすぎる言い訳だったが、真田龍子は必死で場を取り繕おうとした。

「で、落っこちたっていうのか？」

「ああ、うん、そうなんだ……ねえ聖川、お願いなんだけど、保健室までいっしょに運んでくれるかな？　あそこに行けば、雅（みやび）もいると思うし……」

「あ、ああ。急がないと、佐伯に何か大事があったらたいへんだぞ」

「う、うん。じゃあ、頼むね……」

　真面目な聖川清人は、意外にもうまくだまされた。

　こうして二人はウツロを両サイドからかかえ、ゆっくりと保健室のほうへ向かった。

　ウツロ、真田龍子、刀子朱利、氷潟夕真、そして聖川清人。

　誰ひとりとして気がついてはいなかった。

　ことのあらましをすべて目撃していた、ひとつの影がその場に隠れていたことを――