アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第１３話 万城目日和からの手紙

　星川雅（ほしかわ　みやび）と刀子朱利（かたなご　しゅり）が体育倉庫で激闘を繰（く）り広（ひろ）げているころ、思索部（しさくぶ）の部室をあとにしたウツロは、待っているはずの真田龍子（さなだ　りょうこ）と落ち合うため、昇降口（しょうこうぐち）へと向かっていた。

「龍子……」

　姿は、ない。

　それどころか、ほかの人影すら。

　日が落ちてきている中、玄関には遠くから、運動部とおぼしき部員たちの声が、わずかに拾える程度だ。

「まだ、来てないのかな」

　とりあえず外履（そとば）きに履（は）きかえようと、ウツロは自分の革靴（かわぐつ）が入っている靴棚（くつだな）へと手を伸ばした。

「……！？」

　強烈な殺意、靴棚の扉（とびら）の奥からだ。

　何かが、入れられている……

　ウツロはおそるおそる、その扉を開けた。

「これは……」

　白い封筒（ふうとう）が一つ。

「手紙、か……？」

　『ファン・レター』をもらったことは過去にもあったが、その封筒から漂（ただよ）う異様な殺気（さっき）は、そんなものではないであろうことを示していた。

　ウツロは生唾（なまつば）をのみつつ、その封筒を開いた。

　封（ふう）はされていなかった。

「これは……」

　そこには便箋（びんせん）が一枚、どこでも手に入るような代物（しろもの）だ。

　古風（こふう）にも新聞や雑誌を切り抜いた文字で、次のように記されていた。

　　　ウツロ、お前を見ているぞ

　　　いますぐ体育倉庫に来い

　　　真田龍子は預かっている

　　　万城目日和

「まきめ、ひより……」

　万城目日和（まきめ　ひより）――

　かつてウツロの父・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）が殺害した悪徳政治家の娘。

　父が死の寸前、明かしていた――

　万城目日和は生きている。

　ウツロやアクタと同じように、密（ひそ）かに育て、その技を教えていた、と。

「万城目日和、ついに動いたか……そして……」

　真田龍子は預かっている――

　その部分がウツロを極限まで焦燥（しょうそう）させた。

「龍子……くそっ、急がなければ……！」

　ウツロは手紙を握りしめ、急いで指定された場所、体育倉庫へ向かおうと、革靴をひったくった。

「いつっ……！？」

　鋭（するど）い痛みが走り、彼は手を引っこめた。

　指から血の滴（しずく）がぽたぽたと垂（た）れる。

「これは……」

　革靴の中に何か入っている。

　泥のように濁（にご）った色の『何か』が、そこにのぞいているのが見える。

「なんだ、これは……」

　拳大（こぶしだい）もあろうかという鋭利（えいり）な『爪（つめ）』――

　形からおそらく爬虫類（はちゅうるい）のそれであることが推測されるが、いくらなんでもその大きさは異常だった。

「トカゲ……？」

　正体はまったくわからない。

　だが、何かとてつもなくおそろしいことが起こっているのではないか？

　ウツロはますます焦（あせ）った。

　想像はしたくないが、もしかしたら……

　万城目日和もアルトラ使い……

　この『爪』は、それを示唆（しさ）するものではないのか……？

　ウツロは『爪』をブレザーのポケットにそっと忍ばせ、革靴に履きかえると、体育倉庫へ向け、ダッシュした――

（『第１４話　デーモン・ペダル』へ続く）