魔王だが、弟子の勇者たちが追放されまくってるそうだな？ 俺の監督不行き届きならすまない ～という純真な理由で勇者パーティに潜りこんだら、なんか勇者が詰んだんだが。弟子を返せ？ もう遅いんじゃないか？～

おまけ

　東方の文化にも、ずいぶん慣れてきた。

　宵の口の酒場で杯を傾けながら、イールギットはそっと吐息した。

　世話になった老夫婦のもとを発ってから、はや半年にもなる。

　そのあいだ、２体の魔王を立て続けに撃破してきた。

　冒険者としては順調といえる。

　しかしどちらの魔王も、対ゼルスの予行演習としては、不足だったと言わざるをえない。

「おまけに、今日は空振りだったし……半分やけ酒かしらね」

　とくとく、と手ずから酒をつぎ足す。

　本当なら、３体めの魔王を倒しているはずだったのだが、他の冒険者に先を越されてしまった。

　もっとも、イールギットとしても、そこまで期待していたわけではない。

「せめて、テイムじゃケリがつかない、ぐらいまではこっちを追いこんでくれないとね～……」

　半端なテイムでは、魔王ゼルスにはかすり（・・・）もしない。

　厄介なことに、あの魔王は人間が――弟子たちのことが大好きなのだ。

　従わせよう、などというテイムで効果が見込めないのは体験済みである。

　テイムの摂理に反しなければならない。

　継続的に従わせ、自分の意のままに操ることを目的としたテイムの常識から。

　１撃だけ、瞬間だけ。

　完全に行動を封じられればいい、というつもりで力を尽くさなければ……

（こりゃもう、あたしの気持ち的な問題にもなってくるわね……覚悟が足りないわ～。あーあ）

　ぜいたくな悩みよね、と苦笑する。

　酒の入れ物をカラにしながら、イールギットはポケットから手紙を取り出した。

　海岸に行き倒れていたなどとうそをつき、自分を老夫婦に預けた娘騎士――魔王ゼルスの弟子アリーシャからの、手紙だ。

　同じく老夫婦に預けられていたイールギットの荷物の奥に、そっと紛れこまされていた。

　折に触れ、開いて読んでいる……

『もしもその気があるのなら

　いつかわたしが魔王様に挑むとき

　お誘いに参ります

　ともに望みを叶えましょう』

「ま……なるわよね。そういう発想に……」

　ゼルスは弟子に恵まれている。

　イールギットも冗談半分でそう思っていたが、記憶の中にある他の弟子のことを考えても、なまなかなレベルではない。

　なにより、魔王当人から、長期間にわたり修行を授かっているのだ。

　あのアリーシャも、相当な腕。

　あくまで捕虜の立場だったイールギットが、特別にこみいった話をすることはなかったが……アリーシャは剣からして、ただごとではない。

　ゼルスの弟子たちが力を合わせる。

　それが最も、目的達成の近道と言われれば、そうかもしれないが。

「果たしてそううまくいきますか、と……」

　独特な杯――オチョコというそれを、くいっとあおる。

　おいしい。

「すいませ～ん！　ヤキトリ盛り合わせと、ナスのニビタシとシオカラ、あとお酒追加で」

　キモノを着て忙しく立ち働く、ギルド職員兼ホール係――専門用語でマチムスメというらしい――が、はーいと元気よく返事してくれた。

　東国の酒は飲みやすい。

　酒場がギルドと併設されているのも、西方と同じやりかただ。

　そこらじゅうに、イールギットと似たような者たちがたむろしている。

　仕事の話やバカ話、酒盛りやいがみ合いなど、楽しげだ。

　どこにでもある、見慣れた光景である。

　特徴的なのは、カタナを使うファイターや、ナギナタを備えた特殊なビショップが多いこと。

　どこのギルドにも酒場にも、ふんわりとミソやショーユの香りが漂っていること。

　加えて、さすがにイールギットのように、女１人で飲んでいる者は見当たらないことか。

（ま、それもどこでも……、あら？）

　などと思っていたら。

　イールギットの真向かいの席に、どさりと荷物を置いた者がいる。

「ここ、いい？　イールギットさん」

　女だ。

　やはり東国の香り際立つ装い。

　細かな鎖を編んだ鎧や、上等な鉄を使った防具――しかしそのどれもが、ずいぶんと傷つき、中には焦げている物もある。

　背に負った大ぶりの弓だけは、ぴかぴかに磨き上げられている様子だ。

　いずれにしろ、ギルド職員というわけではないだろう。

　であれば……

「なんで、あたしの名前を？」

「三ツ羽山の青鬼を倒したの、あんたなんでしょう？」

　アオオニ。

　２体めに倒した魔王の名前だ。

　イールギットはうなずきもせず、じっとその女を見つめる。

　女は、フロシキに包まれた荷物を解いた。

　テーブルの上に、にぶい黄金がちらりと覗く。

「萩沢のオロチはあたしが倒した。あんたも同じの狙ってた、って聞いてね」

「……ここの職員は、ずいぶんおしゃべりなようね」

「怒らないでやって？　あたしがめちゃくちゃ金積んだせいだからさ。イールギットさんとしちゃいい気しないのはわかってたけど、青鬼も、その前の錦天狗も、あたしだって狙ってたわけよ」

「ふーん」

「それでさ？　今日のこのオロチの報酬分、ぜんぶあんたにあげてもかまわない」

「はっ？」

　イールギットは目を丸くした。

　突然現れて、この女、なにを言うのか。

「そのかわり、聞かせてほしいんだよ。あんたが倒した魔王がどんなやつで、どうやってやっつけたのか！」

「……え……」

「いろいろヒミツなのもわかってる。テイマーなんでしょ？　同業者に漏らしたくない情報だらけだろうけど、そこをなんとかひとつ！　ぶっちゃけて教えてくんないかな、頼むよ！」

「……どういうわけ？　なにが目的なの……？」

　見たところ、完全に弓術士。

　テイマーに転職を考えているわけでもないだろう。

　質問を予想していたらしく、細かいことは省くけど、と女は前置きした。

「強くなりたいんだ。勇者になりたいんだよ、あたし」

「…………」

「オロチはなんとか１人で倒したけど、もうギリギリでズタボロでやばくってさ。こんなんじゃ、ぜんぜんダメなんだよ。イールギットさん、あんたの評判は聞いてる。すごいよね！　ジョブは違うけど、教えを受けたい」

「……あたし、勇者クビになっちゃった人間なんだけど」

「えっ、そうなの！？　うそ！　あたしもなんだ、実は！」

「ええっ！？」

　確かに、弓ひとつで魔王を倒すとは、かなりただごとではない。

　おそらくうそではないだろう。

　興味深い。

「じゃあ、えっと……勇者に戻るために？」

「ああ、ううん。そういうわけじゃないんだけどね」

「座ったら？」

「いいかい？　ありがと！」

　はからずも、女２人になった。

　今までよりは、場から浮かずにすむかもしれない。

「声かけるのちょっと緊張したよ。イールギットさん、すごい評判だからさ。西から流れてきた冒険者の中じゃピカイチだって」

「買いかぶりよ。勤めてた国は追い出されたし、魔王にコテンパンにもされたしね」

「マジで？　世の中広いね……、あっと。あたしは結美奈」

「ユミナね。よろしく」

「挑みたい魔王がいるんだ」

　黄金をフロシキに包み直し、彼女――結美奈が目つきを改めた。

「勇者になれるかなれないかは、正直どうだっていい。あたし１人ででも、前に立ちたい魔王がいる」

「それはまた……」

「力の底が見えないほどの相手なんだ。名前が通ってないのがふしぎなくらい。だけど好都合だと思ってる、誰かに倒される前に腕を上げて挑みたい！」

　奇遇ね、とイールギットは言いかけて、やめておいた。

　自分のことを割り込ませて、結美奈の話を遮りたくない。

　目をキラキラさせて、本当に楽しそうに語っているのだから。

「おもしろそうな話ね」

「そう？　あ、悪いね、話しかけた上にこっちのことばっかりしゃべって」

「ううん。あたしの倒した魔王の話より、よっぽど興味深いわ」

「そう？」

「ま……、ゆっくり話しましょ？」

　マチムスメから受け取った新しいオチョコを、イールギットは結美奈に差し出した。

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第二部完結です。

お読みくださり、ありがとうございました。

続きは今しばらく……