アオハル・スノーガール

派手なグループからのお誘い

　週の始まりの月曜日。先週よりも少し早く家を出て教室に来た私は、後からやって来た木嶋さん、それに犬童さんに、手を合わせて頭を下げていた。

「この前はごめんなさい！」

「え、どうしたのいきなり？」

　いきなり謝られて、二人とも目を丸くしている。

　順を追って説明するね。謝罪の理由は先週、二人から誘われた写真部ではなく、郷土研に入ったこと。

　後で思い返したら二人に悪いような気がして。夕べはお風呂に入ってる時も、夜布団で横になっている時も、どうやって謝ろうかってずっと考えていたの。

　だけど椅子に腰掛けながらその事を話をすると、二人はそろって吹き出した。

「なんだ、そんな事だったの？　別に気にしなくて良いのに」

「そうそう。郷土研に入ったのは、ちょっと意外だったけどね。あの部、主に何をしているか、ちゃんと知ってる？」

「はい。妖怪研究会みたいなものだって言われました」

　この様子だと、二人ともその事は知っていたみたい。そういえば最初、白塚先輩に連れて行かれた時、ビックリするだろうって言ってたっけ。

「あ、ちゃんと説明はあったんだ。と言うことは、綾瀬さんも妖に興味あったりするの？」

「そういうわけじゃないですけど、話しててそう言うのも、案外悪くないかもって思って。白塚先輩も、あと岡留くんもいい人でしたし」

「岡留くんって、3組の？　アタシ、あんまり話したことないんだけど、意地悪されてない？」

「まさか、優しい人ですよ。……とても」

　恥ずかしいから黙っておいたけど、前にバスで助けられた時の事を思い出して、思わず顔が熱くなる。

　あの時の岡留くんは優しかったし、荷物も持ってくれて。紳士的で格好良かったなあ。

　すると何を思ったのか、木嶋さんと犬童さんは顔を見合わせる。

「ねえ、ひょっとして、岡留君のこと気に入っちゃった？」

「えっ？　ええと、気に入ったというか、優しくて良い人だなあって思って」

「良い人、ねえ。ふーん、そっかー」

　ニマニマと笑いながら、納得するように頷き合う二人。なんだかよく分からないけど、とりあえず怒ってないみたいで安心する。

　けどそんな話をしていたら。教室の入り口から女子が数人、中へと入ってくるのが見えた。

「ん、あれって？」

「杉本さん達だよね。何でうちの教室に？」

　木嶋さんと犬童さんが顔を見合わせる。

　まだクラスの人の顔を全部覚えたわけじゃないけど、入ってきた女子達は、たぶんうちのクラスの子達じゃない。

　女子の一団は教室内を見回していて。私も何となくそっちを見ていたけど、先頭の子と目があった瞬間、彼女達はまっすぐこっちに向かって歩いてきた。

「アナタが綾瀬千冬さん？　東京から転校してきたっていう？」

「そ、そうですけど」

　目の前に来るなり聞いてきたのは、先頭にいたウェーブのかかった茶色い髪をした女の子。スカートが短くて、派手な印象を受ける。

　気の強そうな美人さんで、まるで品定めでもするかのように、つり目でじろじろ見られて。つい身をすくめてしまう。

　私、この人達に何かした？

　もしかして目があったから絡まれるっていう、そんな展開なの!?

　身をよじって縮こまっていたけど、彼女は納得したみたいに、ふうっと息をついた。

「私は三組の、杉本（すぎもと）照美（てるみ）って言うんだけど。綾瀬さん、よかったら私達のグループに入らない？」

「えっ？」

「ここって、何もない田舎だからねえ。東京の話とか、色々聞かせてほしいのよ」

　それってつまり、友達になろうって事かな？　だったらもちろん、断る理由なんてない。

　良かった、怒らせたわけじゃなかったんだ。

　と、思ったのも束の間。

「綾瀬さんだって、こんな子達と一緒にいても楽しくないでしょ」

「えっ？」

　耳を疑った。

　木嶋さんと犬童さんを一瞥して吐いた、見下すような言葉。私は杉本さんの言った事が理解できずに、ポカンと口を開ける。

　当然、「こんな子」なんて言われた二人はいい気分なんてしなくて。特に木嶋さんは眉をつり上げると、勢いよく椅子から立ち上がった。

「ちょっと、失礼じゃない。アタシ達に何か、文句でもあるの？」

「ごめんね、けど本当の事でしょ。放課後になると、いっつもつまらない写真を撮ってるような人達だもの。そんな地味でダサいことに巻き込んだら、綾瀬さんがかわいそうじゃない」

　バカにするようにクスリと笑って、冷たい目を向ける杉本さん。それを見て、木嶋さんはますます腹を立てる。

「アタシらは別に、無理に写真部に入れたりしないよ。そりゃあ誘いはしたけどさ」

「あのねえ、入っていなくても、一緒にいたら仲間だって思われちゃうでしょ。そうならないよう、私は親切心で言ってるの」

　そんな、これが親切だなんて。

　杉本さんの言っている事は一ミリも理解できなかったけど、なんでこんな事を言うのかは、何となくわかってしまう。

「やっぱり写真部の人達って、オタクっぽくてキモいよね」

「アタシだったら絶対、仲良くしたくないなー。仲間だって思われたら、最悪だもん」

　杉本さんだけでなく、彼女の周りにいた他の女子達も、木嶋さんや犬童さんの事を罵り、蔑むように見る。ああ、こんな冷たい目を持つ人は、前の学校にもいたっけ。

　自分の価値観が全てだと思っていて、意にそぐわない物は全部、おかしい、ダサい、間違っているって見下すような、そんな人。

　そしてそういう人に限って、遠慮や気遣いなんてものを知らないらしく、今みたいに神経を逆撫でするような事を、平気で言うのだ。

　まるでバカにされるのが当たり前だと、言わんばかりの態度で。

　睨み合ったまま、一触即発という雰囲気の、杉本さんと木嶋さん。

　だけどそんな均衡を壊すように、私は立ち上がった。

「二人とも、落ち着いてください。杉本さん、でしたよね。さっきの話ですけど……」

「どう、来る気になった？」

「いいえ、お気持ちは嬉しいですけど、遠慮します。友達は、自分で選べますから」

　大きな声じゃないけど、ハッキリと口にする。

　すると杉本さん、断られるとは思っていなかったみたいで、「え？」と困惑の声を漏らした。

「ねえ、今の話聞いてた？　私達と一緒にいた方が楽しいから、入れてあげるって言ってるの」

「はい、分かっているつもりです。でも、私は今のままでも十分楽しいですから。放課後に写真を撮って過ごすのも、素敵だと思いますよ」

　杉本さんはバカにしていたけど、私はそうは思わない。

　何より、人の好きなものを否定するような人と仲良くなれるとは、どうしても思えなかった。

「杉本さんもきっと、私に構わない方が楽しいですよ。……だからどうか、お引き取りください」

「——っ！　どうやらそうみたいね。人がせっかく親切に誘ってあげてるのに、バカじゃないの。もういい、行こう」

　杉本さんは踵を返して歩いて行き、一緒にいた女子達も慌てたようにそれに続く。

　そして彼女達が教室を出て行くのを見送った後、ようやく息をつくことができた。

　ふう、怖かったー。

　本当はあんな風に断って、何かされないか心配だった。幸い、大人しく去って行ってくれたけど、今ごろになって震えがくるよ。

　それに、話を聞いてて嫌な気持ちになっちゃったから、思わず冷気を放出するところだった。

　人目の多い教室の真ん中でそんな事をしたら、大変なことになるのにね。

「……綾瀬さん」

「は、はい！」

　名前を呼んできた犬童さんに慌てて向き直ると、二人ともさっきの不機嫌な様子から一転。穏やかな表情を見せていた。

「ありがとうね、言い返してくれて」

「いやー、断られた時の杉本さんの顔と言ったらなかったね。スッとしたわー」

　ニコニコと笑う二人を見て、私もホッと胸を撫で下ろす。

　それにしても。

「だけどあの人、どうしてわざわざ私を誘いに来たんだろう。クラスも違うのに」

「あー、それはきっと……」

「気を悪くしないで聞いてね。たぶん杉本さんは、綾瀬さんの東京から来たって肩書きが、欲しかったんじゃないかなあ」

　え、どういう事？

「こう言うのもなんだけど、杉本さんって周りに目立つ人や、有名な人を置いておきたがるから」

「ピンと来ないかもしれないけどさ、こんな田舎だと、東京からの転校生っていうのは、それだけでステータスになるんだよね。そんな人がグループに入れば、自分の株が上がるみたいに、思ってるんじゃないの」

　東京からの転校生ってだけでステータスに？　今時そんな。もう時代は令和だよ!?

　えーと、つまり杉本さん達は私を、装飾品みたいに扱うつもりだったって事かな？

　もちろんそんなのは願い下げ。断ってよかったって、改めて思う。

　すると何を思ったのか、木嶋さんがニッと笑みを浮かべて、グイと顔を近づけてきた。

「と、こ、ろ、でー。さっきアタシ達のことを、友達って言ったよねー」

「は、はい。すみません、つい勢いで」

「謝らなくて良いよ。それよりさ、友達って思ってくれてるなら、そろそろ敬語は止めにしない？」

「そうだね。綾瀬さんだって、普段から敬語ばっかり使ってる訳じゃないんでしょ」

　犬童さんも言ってきたけど、それは正解。

　前の学校では同級生相手に敬語は使わなかったし、おばあちゃんと話す時もそう。

　ただ転校してきて、初めて会う人達と喋る緊張のせいで、ついつい敬語になってしまっているだけだ。

「友達なんだから、敬語は無しでいいよ。名前も、里紅（りく）や楓花（ふうか）って呼んで。その代わり私達も、千冬って呼んで良いかな？」

「うんうん。同級生なんだし、変に畏まらなくてもいいよ」

　何かを期待するような、だけど暖かい目を向けてくる二人。分かりました……ううん、分かった。

　まだちょっと緊張するし、気恥ずかしさもあるけど、気兼ね無しに話せるようになりたいとは私も思うもの。

「そ、それじゃ。改めてよろしくお願いしま……お願いするね。里紅ちゃん、楓花ちゃん」

　やっぱり少し恥ずかしかったけど。

「よろしく千冬」って笑ってくれる二人を見て、溶けそうなくらい胸が暖かくなった。