怨讐のディアボロス外伝 殺虫機ムシコロン

第5話 暁の出撃

　蟲滅機関のメンバーに事情聴取を受けたが、いままで知らない世界を垣間みることが出来た。知らない世界といえば、俺たちはこれからこの地下から、地上の無数の蟲のいる未知の大地を目指さねばならないのだ。

　久しぶりにまともな寝具（ベッド）で俺とミナは寝ている。これまで苦労をかけたが、命がけの逃亡生活だったから仕方がない。ミナは静かに寝息を立てている。俺は少し頭の中でこれからのことを整理していた。

　最終目的地はワシントンD.C.という、かつてアメリカと呼ばれた場所にある（まだアメリカという国が存在する可能性もある、とはムシコロンは言っていたが）。そのNCBIという生物情報データベースにアクセスできれば、ほぼ確実にミナの治療が行えるだろう。

　だが、そこまで行くには地上の無数の蟲を突破しないといけない。仮に突破でき、たどり着いたとしても、帰りをどうするのか。いくらムシコロンが蟲を羽虫のように潰せるとしても、無数の蟲の前では食い尽くされるのはこちらなのかもしれない。

　だとすると、俺たちだけで向かうというのは現実的ではない。ムシコロンは強力な味方だが、さらに味方が必要である。とはいえ蟲滅機関のメンバーを誘うというのにも無理がある。彼らには何もメリットがない。やはり俺たちだけで向かうしかないのか……。

　……これからのことを考えているうちに、いつの間にか眠りについていた俺を目覚めさせたのは、けたたましい警報音だった。

「……なんだっ！？」

「……うるさいなぁ……タケル、何が起きてるんだろ？」

　俺たちは服を着て、通路に出てみた。蟲滅機関の制服を着た人々がせわしなく走り回っている。走っている人に聞いてみる。

「何が起きたんだ？」

「実験プラントへの蟲機の襲撃だ！数は100以上！」

「なっ……」

　さすがにまずいだろ。実験プラントってのが何かよくわからないけど、100もの蟲機だと、セントラルごと全滅しかねない。俺たちも格納庫に急ぐ。

「ムシコロン！すぐ出られるか！？」

『……タケルか？出られるかどうかでいうと出られるが、まだ修復率が30％未満だぞ』

「……蟲機100機は無理か？」

『厳しいが、向こうから獲物（リソース）が来たのに行かないわけにはいかぬな』

「よし、なら出るぞ！ミナ、行ってくる！整備員さん！」

「気をつけてね！」

「わかったミナ！プラントへの道には矢印だしとく！それに沿って進め！おい、お前ら！ムシコロン、出るぞ！踏み潰されたくなかったら退避しろ！」

　俺たちを見送るミナを横目に、ムシコロンに乗り込む。整備員長が整備員たちに怒鳴りつける。それを聞いてみな退避してゆく。俺たちは退避した整備員たちの間を、ゆっくりと移動する。

『神経接続（ナーブコネクト）完了。ステータスグリーン……早くオールグリーンと言ってみたいものだ』

　ムシコロンのぼやきの通り、あちこちのセンサーパネルが赤やオレンジの色で染まっている。直すのに暇も必要だが、リソースが足りていない。材料が圧倒的に不足している。そういう意味で、ムシコロンにとっての捕食対象の蟲機が、向こうから来てくれるのはありがたくなくもない。そうだ。

「ムシコロン、操作方法そのうち俺にも教えてくれ」

『できたら教えたくないが仕方がない。我の機能がダウンしている場合もありうるからな。その時は我ほぼ終わりだが』

「万が一そうなったらなんとか逃げるくらいはしてやるから、教えておいてくれ」

『そうなりたくはないな……』

　などと言いながら計器の確認を急ぐ。お、少しくらいならジャンプできそうだ。

「お、ブーストジャンプができるようになったか」

『可能だ。推進剤の水も確保できたしな』

「お前水で飛ぶのか？古代の本にあったペットボトルロケットってやつか？」

『全然違う！核融合炉で出たエネルギーを基に、水分子を水素と酸素に分解、反応させガスを出す推進だから！』

　ペットボトルロケットじゃないのか。残念ながら。核融合炉ってのも以前読んだ本に書いてあったな。

『早く縮退炉を復旧させたいが、そのための出力確保しないと……出力もっと上げたい……』

「今の出力と比較してどれくらいなんだよ」

『1シリンダーしか使えてないからな。縮退炉はともかく、補助核融合炉と比べても最大出力の1/16以下だ』

　おい、だとすると最大出力どんだけあるんだ？補助核融合炉以外の縮退炉ってのはどこまで高出力なんだ？強化歩兵何機分だ？俺ヤバいやつ復旧させてしまったのか？

「シリンダー復旧のためには何がいるんだ？」

『完全復旧には生体核融合炉が必要だ。上位蟲機には核融合炉搭載機もあるからな。そいつらを撃破して融合捕食したいところだ』

　上位蟲機ってなんなの。今戦ってるやつは上位じゃないんだろうけど。

「前に戦った蟲機はあれなんなの」

『下位機体に決まってんだろ、あんなムシケラども』

「聞いた俺がバカだった。それじゃムシケラいくら倒してもダメだろ」

『材料が集まれば直せるシリンダーもいくつかあるから、まんざら無駄ではない』

　それを聞いて若干だがやる気も出てきた。格納庫から洞窟をブースト移動しながら進む。ここの通路狭いんだよ。

『通路の整備しないとそのうちぶつけそうだ』

「勝手にはやるなよ」

『さすがにやらぬわ』

　軽口を叩いていると、案内の矢印が通路に出てくる。青い光のそれは、生体組織と電子回路を組み合わせたものだと聞いている。

「プラントはこっちか」

『矢印に沿って進むとそうなるな』

　ブースト移動のおかげで一番乗りした俺たちは、地下であるにもかかわらず大きな空洞に出た。しかも地下なのにだ。天井から赤い光が差し込む。

「なんだ、この赤い光は」

『朝焼け、だと？まさかここは外なのか！？』

「あさや、け？」

　朝も夜もなく人工の光で過ごす俺たちは、そんなことがあると、まだこの時は知ることもなかった。蟲の影が、俺たちと赤い光を遮る。

『そんなことより、来るぞ！』

「飛行型の蟲機か！よし！ムシコロン・ブーストタックルっ！」

『……単なる体当たりだろうが！』

　蟲機の身体が数倍の大きさのムシコロンによって吹き飛ばされ、空洞の壁にぶつかり、そのまま動かなくなる。

『くっ、機体が汚れる！』

「まだまだ来るぞ！」

『タケルよ！格闘だけではこの数は厳しい！』

「わかってる！実装したあいつ、まだ使用可能じゃないのか！？」

『あと数分だ！ここから全部回避して持ちこたえる！吐くなよ！』

　俺たちは逃げ回りながら、時々殴ったり体当たりしたりして数体の蟲機を破壊する。むろんそれでは焼け石に水だ。だが、誘導はうまく行っている。時間は稼げている。十分に固まったところに！

『来たっ！システム・グリーン！FCSバインド！行けるぞ！』

「逝っとけムシケラども！蟲殺霰弾！ムシコロン！シュウウウゥゥゥタアアァ！！」

　無数の霰弾が、蟲機たちの身体を貫いてゆく。蟲機たちは、しかし未だ飛行している、ように見える。

『やっ……てないぞ？』

「焦るなムシコロン。効いてくるぞ……ピレスリン入り霰弾の威力思い知れ！」

　蟲機たちの挙動がおかしくなってきた。壁に張り付くもの、まるで制御を失ったようにふらつきながら飛ぶもの。

「蟲機の身体は、主に生体核融合炉と外骨格を組成する蟲体からなるよな。蟲体も昆虫からできている以上、効かないわけがない、殺虫剤がな！」

『本当に殺虫機になってしまった……』

　そういうムシコロンだが、そもそも素手でプチプチ蟲機吹き飛ばしてた時点で殺虫機だから、もう遅い。壁や地面に落ちてゆく蟲機たちを見つつ、残敵を掃討し始める。蟲機たちは飛んではいるが、それこそムシコロン・タクティカル・デコピンの一撃で倒せる状態になっている。実際、やってみたら倒せてしまった。

　蟲機を片っ端から片付けていくうち、天井からの赤い光が白い光に変わってゆく。空洞の中がはっきりとわかるようになってきた。空洞の地面には水が張ってあり、無数の緑色の何かがそこからつきだしていた。

「これは……一体なんなんだよ！？」

『プラントとは、植物プラントだったのか！？地下で植物を育てていたのか！？』

「ムシコロン、植物って……これが、植物なのか？」

『そうだ。これが、植物だ。おそらく誰かが意図的に生やしている。これらはなんらかの作物だろう』

　ムシコロンがそういうのを聞きながら、俺はその光景をしばらくの間、眺めていた。美しい、そう思った。プラントに蟲滅機関の強化歩兵（パワートルーパー）や、蟲滅機関の制服を着た面々が到着する。

「蟲機はどうなったんだ！？」

「ノジマさん。ムシコロンがやってくれたみたいです」

「全滅させたのか」

　口々にメンバーが俺たちに問いかけてくる。俺も地上に降りてみよう。ムシコロンから降り立ったその時、一人の髪の毛が長く白い男が、俺のそばにやってきた。

「ありがとう、おかげでプラントが守られた」

「あんたは？」

「先生！まだ身体が良くないんじゃ！？」

　そう言ってマキナが駆け寄ってくる。男はにこやかにこう名乗った。

「私は……そう……ククルカンです。よろしく、タケルくん」